Nieuwe kade voor oude grandeur

Lachende mensen verdringen zich aan de reling van het dek. Dichte drommen mensen wuiven, een beetje jaloers, hun familieleden uit. Een weemoedige ‘toet’ van de scheepshoorn zorgt voor de nodige tranen. Het kan een scène zijn uit Titanic of Love Boat, maar binnenkort is het weer te zien in Oostende.

Het cruisetoerisme is in opgang, en die boot willen ze in Oostende niet missen. Na de afbouw van de ferry’s naar Dover en Ramsgate was de stad verweesd achtergebleven. Een nieuwe aanmeerkade voor luxeschepen kan een stukje oude glorie terugbrengen.

Hoewel de cruisekaai pal achter het Oostendse treinstation pas eind deze maand wordt opgeleverd, meerden daar in de voorbije maanden toch al drie cruiseschepen aan. Een aardig steuntje in de rug voor het havenbestuur om de investering van 200 miljoen frank voor de havenrenovatie te verantwoorden.

Gedelegeerd bestuurder Paul Gerard van Haven Oostende weet wel dat zijn stad het wat bescheiden moet houden. “Oostende zal nooit grote cruiseschepen zoals de Queen Elisabeth II kunnen ontvangen. Zeebrugge kan dat wel. We spelen in op de groeiende markt van kleinere cruiseschepen die vooral Europese havensteden aandoen en thema-arrangementen aanbieden zoals gastronomie, kunststeden en wijn. Nu al wordt onze stad in de cruisebrochures op de route van cultuursteden en wereldmetropolen vermeld: Londen, Amsterdam, Kopenhagen, Oslo, Oostende. Door de aanleg van die kaai hebben we ons dus zelf op die markt geworpen. Nog maar eens een bewijs dat rederijen niet afkomen op plannen maar pas geïnteresseerd zijn als nieuwe dokken en kaaien operationeel zijn.”

Opvallend is dat de helft van de opvarenden niet meteen naar Brugge of Brussel doorreizen, maar ook Oostende bezoeken. “We hebben het voordeel dat de cruisers in het hart van de stad kunnen aanmeren,” zegt Gerard. “In Zeebrugge beland je in een niemandsland, mijlenver van de bewoonde wereld.”

Gerard ziet voor zijn haven ook een rol weggelegd voor de turnarounds in het cruiseverkeer: de passagierswissel aan boord in een bepaalde stad. “Ook hier hebben we qua mobiliteit een voorsprong op de andere Vlaamse havens. Onze cruiseterminal ligt net naast het treinstation met zijn Thalys-verbinding, en op amper vijf kilometer van een internationale luchthaven. Wie van ver komt, verblijft misschien een nachtje in een van onze hotels. Ook hier is de toegevoegde waarde voor de regio niet te verwaarlozen.”