Nieuwe Inno-eigenaars willen naar kleine Belgische steden en gemeenten: ‘Departmentstores worden dé centrale plek’

De zestien Belgische winkels van Inno komen in handen van de Zweedse retailgroep Axcent of Scandinavia en de IJslandse investeringsmaatschappij Skel. Inno staat in de grote steden bekend om zijn departmentstores, ruime winkelpanden waarin verschillende kledingmerken zijn vertegenwoordigd. Dat concept ligt onder vuur, maar de nieuwe overnemers hebben uitbreidingsplannen.

De Belgische Inno-winkels stonden sinds oktober 2023 in de etalage bij de Duitse eigenaars, de groep Galeria Karstadt Kaufhof. Die wilde af van de Belgische winkels om de schulden af te lossen die tijdens de coronacrisis zijn gemaakt. Hoewel de betrokken partijen geen financiële details over de deal bekendmaken, weten we dat Galeria een bedrag op het oog had in de ruime grootteorde van 50 miljoen euro.

De zestien winkels van Inno in België zullen onder Innovative Retail vallen, een joint venture waarvan Axcent of Scandinavia en Skel elk de helft bezitten. “Dat zijn geen bekende namen in België, maar wel op hun thuismarkten”, zegt Pauline Neerman, retailexpert van RetailDetail. “Skel is de investeringsmaatschappij van de IJslandse ondernemer Jón Ásgeir Jóhannesson. Die had jarenlang in zijn land een retailimperium en bezat ook drie banken, maar hij is alles kwijtgeraakt tijdens de bankencrisis in 2008. Hij heeft zijn naam inmiddels gezuiverd en treedt nu weer in de openbaarheid. Sindsdien wil hij zijn retailportefeuille opnieuw opbouwen en die moet volgens zijn strategie voor 30 procent uit buitenlandse investeringen bestaan. Inno is daarin zijn eerste stap.”

Herstructureren en investeren

“Axcent of Scandinavia is in handen van de Zweeds-Libanese investeerder Ayad Al-Saffar”, gaat Neerman verder. “Hij heeft zijn fortuin vergaard met de verkoop van horloges. Die voerde hij goedkoop in uit Libanon en verkocht ze in Zweedse warenhuizen. Hij heeft vooral ervaring in de verkoop van accessoires. In zijn portefeuille zit onder meer de Nederlandse juweliersketen Lucardi, die ook zes winkels heeft in België. In Zweden bezit hij de warenhuisketen Ahléns, waarvan het concept erg vergelijkbaar is met Inno. Dat is ook een departmentstore.”

Lees verder onder de foto.

Kortom, Al-Saffar en Jóhannesson zijn doorgewinterde retailondernemers. “Het zijn de juiste profielen, die een keten zoals Inno echt willen heropbouwen: deels door te herstructureren, maar ook door te investeren. In Ahlén werd bijvoorbeeld vers kapitaal gepompt, maar daarnaast werden 200 van de 300 kantoormedewerkers ontslagen.”

Opnieuw winstgevend

De CEO van Inno in België, Armin Devender, blijft op post, net als het management, leren we uit de aankondiging over de overname. In tegenstelling tot het Duitse moederbedrijf is Inno in ons land wel winstgevend. In het boekjaar 2022 realiseerde het 2,6 miljoen euro winst voor belastingen. Vorig jaar lag het bedrag wel beduidend lager, met 1,3 miljoen euro. Die winst was het resultaat van een “strategische herpositionering” in de afgelopen jaren, zei Devender in oktober, toen bekend raakte dat de Belgische winkels te koop stonden. In 2021, in volle coronacrisis, sloten de winkels nog af met een verlies van 12 miljoen euro.

“Inno is gezond en klaar om een zelfstandige koers te varen”, poneerde Devender nog in oktober, op het moment dat Inno te koop stond. Maar de lagere winst in 2023 laat wel blijken dat er nog altijd werk aan de winkel is, ziet ook Neerman.

“Inno heeft een goede weg ingezet, maar het is nog niet volledig uit de moeilijkheden. Departmentstores boksen met hun grote aanbod van verschillende merken op tegen webshops, maar ze kunnen die slag nooit winnen. Webshops hebben altijd het ruimste aanbod. Een keten als Inno moet daarom zelf inzetten op onlineverkoop en een goede wisselwerking tussen zijn fysieke winkels en zijn webshop. Tegelijk is het creëren van beleving in de winkels een prioriteit, omdat ze daarmee het verschil maken met webwinkels.”

Inno, de nieuwe dorpskerk

De nieuwe Scandinavische eigenaars zijn niet van plan bij de pakken te blijven zitten, leren de ambitieuze doelstellingen die ze naar voren schuiven. “We brengen Inno binnenkort naar veel meer Belgische steden, waar we in nieuwe warenhuizen Inno’s trouwe klanten nog beter zullen kunnen bedienen”, zei Ayad Al-Saffar, de CEO en hoofdaandeelhouder van Axcent of Scandinavia.

Ook Devender spreekt van “de opening van nieuwe winkels in België”, net als de ontwikkeling van “een extra winkelconcept”. Inno is momenteel vooral in grote steden gevestigd met grote warenhuizen en ziet vooral nog groei in kleine steden, waar het ook met kleinere warenhuizen zal moeten werken, is te horen bij een woordvoerster.

‘Dat verhaal is erg interessant als je het met België rijmt, want in ons land zien we dat in kleine steden en gemeenten de winkels verdwijnen’

Pauline Neerman, retailexpert RetailDetail

“Die strategie met Inno doet sterk denken aan de plannen die Al-Saffar doorvoert met de warenhuisketen Ahléns”, merkt Pauline Neerman op. “De focust ligt op compactere departmentstores, die uiteindelijk in elke Zweedse kleine stad moeten komen. Ze moeten in feite de rol van de dorpskerk overnemen, als de centrale plaats die iedereen in de gemeenschap samenbrengt. Dat verhaal is erg interessant als je het met België vergelijkt, want in ons land zien we dat de winkels in kleine steden en gemeenten verdwijnen.”

Lokale boetieks

Of Inno ook plannen heeft om die Zweedse strategie één op één in België te vertalen, is nog de vraag. “De overnemers hebben het niet met zoveel woorden uitgedrukt. Het is natuurlijk ook mogelijk dat ze centra vermijden en inzetten op winkels langs drukke hoofdwegen. Alleen zouden ze op die manier het hele sociale aspect verliezen van de strategie die zo goed werkt voor Ahléns. Die kans is dus kleiner”, aldus Neerman.

Zeker is wel dat Inno in kleine steden en gemeenten de concurrentie aangaat met de lokale boetieks: “Maar ze doen dat wel met meer internationale merken die de meeste boetieks niet hebben.” De kans op slagen hangt volledig af van de uitvoering van het project, oordeelt de retailexperte, maar daarover zijn nog geen details bekend.