Nierdialyse gaat digitaal

NephroFlow digitaliseert alles wat bij een nierdialyse komt kijken. Met de in Mechelen gevestigde poot van de Japanse multinational Nipro heeft het een partner gevonden om snel internationaal te groeien.

Toen de drie oprichters van NephroFlow jaren geleden voor het Japans als programmeertaal kozen, konden ze niet voorspellen dat dat nog handig van pas zou komen. Doorslaggevend voor de overname was dat uiteraard niet, maar het hielp zeker. Het in Osaka gevestigde Nipro Corporation is een Japanse groep die is gespecialiseerd in medische toestellen, farmaceutische verpakkingen en farmaproducten. Denk onder meer aan medische naalden, spuiten, infuusbenodigdheden of kunstnieren. Nipro is al sinds de jaren negentig in België aanwezig en investeerde vorig jaar 24 miljoen euro in een nieuwe hoofdzetel en opleidingscentrum in Mechelen – goed zichtbaar langs de E19 – voor de regio’s Europa, het Midden-Oosten en Afrika.

In België overkoepelt Nipro Europe Group Companies twee vennootschappen. Nipro Medical Europe is de grootste poot, met in 2018 een omzet van 287 miljoen euro. Nipro PharmaPackaging haalde in 2018 een omzet van 200 miljoen euro. De geconsolideerde omzet van Nipro voor België bedraagt dus bijna een half miljard euro. “Sinds kort is er met NephroFlow een nieuw bedrijf bij gekomen”, verwijst Tom Alexander, vice president marketing en business development Nipro Medical Europe, naar de overname die vandaag wordt bekendgemaakt.

“Nipro produceert in Europa in Duitsland, Spanje en Frankrijk”, zegt Tom Alexander van Nipro Medical Europe. “We zien NephroFlow als een van onze productie-eenheden. Het kantoor van NephroFlow blijft in Brugge.” Tom Alexander komt in de raad van bestuur van NephroFlow. De drie oprichters van het techbedrijf, Simon Dusauchoit, Arne Wauters en Wouter Willaert, blijven aan boord.

Geen papieren rompslomp

De overname is een mooi voorbeeld van corporate venturing, jargon voor de structurele samenwerking tussen een gevestigd bedrijf en een jong techbedrijf. Nipro Europe had een digitale poot nodig, terwijl NephroFlow een internationaal verkoopnetwerk zocht om wereldwijd te groeien. De samenwerking met Nipro lag niet voor de hand. NephroFlow had met Pollet Water Group, een Belgische groep gespecialiseerd in waterbehandeling en ook actief in de dialysesector, al een gevestigd bedrijf gevonden als partner en investeerder. Pollet stelde de toekomst van NephroFlow voorop en verkocht zijn aandeel in het bedrijf aan Nipro.

Wat doet NephroFlow? De onderneming heeft niets te maken met de nierdialyse zelf. Het is een IT-bedrijf dat de behandeling van die patiënten digitaliseert. Tot voor kort drukten veel nierspecialisten instructies af op papier en schreven verpleegkundigen aan het einde van de behandeling een verslag, waardoor informatie verloren kon gaan en er kans op fouten was. Met zijn software vervangt NephroFlow die papieren rompslomp door een digitaal systeem. De verpleegkundigen documenteren de behandeling via een tablet en de nierspecialisten volgen die op via hun pc of tablet.

“Uit een studie van het AZ Sint-Lucas in Gent blijkt dat het gebruik van NephroFlow kan leiden tot een tijdswinst tot 45 minuten per dag per verpleegkundige”, zegt productmanager Arne Wauters. “Die tijd kan nu naar zorg gaan. Er worden ook minder fouten gemaakt.” Bovendien zorgt de digitalisering voor nieuwe mogelijkheden, legt Tom Alexander van Nipro Medical Europe uit: “De echte winst halen we in de nabije toekomst uit de verwerking van data. Big data kunnen je helpen bij het kiezen van de juiste behandeling. Je kunt bekijken welk type patiënt iemand is, en welke behandeling voor dat type het beste heeft gewerkt.”

Internationale groei

NephroFlow is ontstaan uit een structurele samenwerking met het AZ Sint-Lucas. De informatici Simon Dusauchoit, Arne Wauters en Wouter Willaert zegden alle drie hun baan op om in 2013 het IT-bedrijf Typework op te richten. Een van hun opdrachten kwam van het Gentse ziekenhuis. Dat wilde in 2015 een software-applicatie voor nierdialysebehandelingen laten ontwikkelen. Dat werd NephroFlow. Het ondernemerstrio zag dat de bestaande software op de markt zich niet in de cloud maar nog op lokale servers bevond. Er was ook weinig interactie met de patiënten mogelijk.

Na het AZ Sint-Lucas gingen al snel andere Belgische ziekenhuizen overstag. NephroFlow, dat vanaf 2016 werd ondersteund door de acceleratoren imec.istart, Bluehealth en Netwerk Ondernemen, was klaar voor internationale groei, leek het twee jaar geleden. Maar de oprichters wisten dat dat niet zo makkelijk zou lopen. In België zijn nierdialysecentra een onderdeel van ziekenhuizen, maar in heel wat andere landen is dat niet zo. Zij werken met private nierdialysecentra of met een hybride model met private dialysecentra en centra die behoren tot een ziekenhuis. Terwijl NephroFlow nog volop zijn software voor de Belgische markt verfijnde, moest het tegelijk werken aan een variant voor het buitenland.

Twee varianten

“We werken aan twee varianten van ons product”, zegt CEO Simon Dusauchoit. “Een variant met basisfuncties en veel integratie voor de ziekenhuizen. Daarnaast is er een variant met meer administratieve functionaliteiten en minder integratie voor de private dialysecentra. Daar gaat het meestal om een installatie in de cloud met één klik en een prijs per dialyse. Onze prijszetting moeten we zeker nog nader bekijken. Het is belangrijk dat het product zich kan aanpassen aan verschillende markten en installaties. Onze uitdaging is te groeien op een manier dat ons product niet te complex wordt.”

NephroFlow had negen medewerkers in 2019. Het wil vanaf nu één nieuwe medewerker per maand in dienst nemen. Het bedrijf mikt eerst op het Midden-Oosten en Zuid-Europa omdat die markten het sterkst lijken op België. De focus ligt op snelle groei, eerder dan op snel break-even te draaien. “Van bij de start van NephroFlow was ons doel te internationaliseren, maar in dialyse zijn er complexe en lange verkoopcycli. We hadden nog geen internationaal verkoopteam. Nipro is een van de grootste bedrijven in de dialysesector en is aanwezig in bijna elk land. Wij worden zijn onderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf voor softwaretoepassingen”, besluit Simon Dusauchoit.