Nederlandse tv-zenders verkiezen Vlaamse software

Zappen is er niet bij voor MediaGeniX uit Groot-Bijgaarden. De doorstarter houdt zich bij één product: software voor programma-planning. MediaGeniX gaf gevestigde concurrenten het nakijken bij een aanbesteding van de Nederlandse omroep.

“Je bent toch pas zeker als je die fax ziet binnenrollen,” vertelt Dominique Straetmans, de gedelegeerd bestuurder van MediaGeniX Next Generation. Het contract met het Nederlands Omroepproduktie Bedrijf – de technische arm van de Publieke Omroep in Nederland – had zes maanden hard werken gekost en zette de doorstarter in april op weg naar groei. Programmaplanning ( channelmanagement) is het centrale datawarehouse en de werkstroom waarrond omroepen zich organiseren. In dit geval vanaf de vage uittekening van de seizoensplanning meer dan een jaar voor de uitzending, tot en met de kijkcijfers en het rechtenbeheer achteraf. Alle andere beheerssystemen – boekhouding, personeel, archivering – zijn eraan gekoppeld.

Meteen winst

Het vijftiental mensen van MediaGeniX NG, opeengepakt in niet zo koele kantoren tussen de Sharps, Pioneers en Vums van de mediavallei van Groot-Bijgaarden, had nog een andere reden tot vieren. In zijn eerste boekjaar (veertien maanden) draaide hun bedrijfje al meteen winst. Weliswaar een bescheiden 158.500 euro netto over 1,99 miljoen euro omzet, niet eens de helft van de omzet van zijn voorganger. Maar wel een hele verandering tegenover de 2,15 miljoen euro verlies die het oude, gefailleerde MediaGeniX in 2001 (het laatste gepubliceerde boekjaar) optekende. En wat minder bekend is: de nettowinst van de doorstarter lag daarmee in dat eerste jaar al in de orde van grootte van wat voor de overgenomen activa van het oude MediaGeniX was betaald. De groep rond Dominique Straetmans en business angel Bruno Denys had dus een uitstekende zaak gedaan.

In de Europese traditie is programmaplanning de ruggengraat van een tv-zender. In de Amerikaanse traditie domineert de reclameverkoop. “In de VS vertrek je van reclame en daarrond bouw je content om de reclame te valoriseren. Europa werkt andersom,” stelt Straetmans, een burgerlijk ingenieur elektronica (VUB).

Ondersteuning voor reclameverkoop is echter een veel grotere markt, meenden de managers van het oude MediaGeniX, met daarachter investeerders als Quartz Capital Partners, Baring Capricorn Ventures, Capricorn en Pythagoras.

Precies daarom startten zij de ontwikkeling van Spot’On, een pakket dat de reclameverkoop – airtimesales – moest ondersteunen. “Wij hadden een veel ruimer groeipad voor ogen,” zegt Wilfried Verachtert. Samen met chief executive officer Arlette Vercammen was hij een decennium lang een van de sterkhouders van het oude MediaGeniX.

Spot’On kende echter een moeilijk ontwikkelingstraject, valt uit diverse bronnen te vernemen. Onder meer de nieuwe, webgebaseerde technologie zorgde voor tal van complicaties. “We stonden net voor de laatste investeringsronde,” zegt Verachtert, “toen de dotcomcrash en de crisis in de media-industrie de investeringsbudgetten en de budgetten van potentiële klanten in een klap wegvaagden.”

Het pakket voor programmaplanning Whats’On daarentegen had volgens Verachtert een stabiele klantenbasis. “We wisten dat een sterk afgeslankt MediaGeniX een aantal jaren kon overleven door de inkomsten uit support en onderhoud. Maar het groeipad dat we voor ogen hadden, was toen niet realiseerbaar. Investeerders in media, informatica en telecommunicatie waren op dat moment de klappen aan het verwerken.”

Uiteindelijk bracht de openbare verkoop van tien jaar werk en meer dan 3,4 miljoen aan investeringen (het overgedragen verlies van het oude MediaGeniX eind 2001) ongeveer 250.000 euro op, een indicatie van de omvang van de crisis anno 2002.

Het kernproduct van het oude MediaGeniX kwam in handen van de werknemers die er vanaf het begin het nauwst bij betrokken waren. Zij focussen nu zonder complexen uitsluitend op programmaplanning, en dan nog alleen voor Europa. Het contract met de Publieke Omroep neemt de twijfels over de toekomst van MediaGeniX NG weg. Alle concurrenten waren op het appèl. Het Britse Pilat Media, het Amerikaanse Encoda Systems, het Israëlische SintecMedia (dat onder meer de BBC als klant heeft) en het kleine Franse Pro Consultants.

Vandaag niet te koop

Bijna al die concurrenten zijn veel groter dan MediaGeniX NG en veel ruimer in hun aanbod. Encoda Systems bijvoorbeeld – 750 werknemers, leverancier aan 1025 tv-stations en met investeerders zoals The Blackstone Group en Evercore Partners die via via ook bij Telenet bekend zijn – is een wereldwijde privé-speler die ook software voor kabeldistributeurs, reclamebureaus en mediacentrales levert. “Maar op elk van die terreinen heb je nog best of breed-spelers,” zegt Bruno Denys, bedoelend dat de specialisten hier nog altijd het verschil kunnen maken. “De offerteaanvragen gaan daarvan uit. Je hebt nog altijd aparte aanbestedingen voor uitzendmachines, airtime sales en zo meer.”

Is MediaGeniX geen kandidaat om overgenomen te worden? “We hebben al vragen gekregen,” bevestigt Denys. “Maar we denken dat het niet opportuun is. Zolang de technologische evolutie zo sterk is, komt er geen consolidatie. Je moet met bestaande oplossingen snel kunnen reageren en focussen op waar je goed in bent.”

Uitdagingen zat. Digitale en interactieve televisie gooien het medialandschap door elkaar. Telecomfirma’s zoals Belgacom worden mediabedrijven en de versplintering aan kanalen verandert ook de mediabedrijven zelf. Er ontstaat een nieuw soort klant, denkt Denys. “Het op antenne brengen van programma’s is zo duur dat facilitaire bedrijven dat voor een aantal zenders samen zullen doen. Commercieel kan je ook beter de reclameverkoop voor een aantal themazenders bundelen.” De programmaplanningssoftware zit dan centraal bij het facilitaire bedrijf, maar wordt door de verschillende zenders gebruikt. Dat model is precies wat de nieuwste klant van MediaGeniX, het Nederlands Omroepproduktie Bedrijf, voor een aantal Nederlandse openbare zenders doet.

Programmaplanning wordt aldoor complexer, wat de softwareontwikkelaars ten goede komt. “Met interactieve televisie kan je de kijker laten kiezen tussen verschillende scenario’s,” zegt Dominique Straetmans. Of neem het beheer van de interactieve toepassingen zelf. “Sommige wil je al weken op voorhand on line hebben. Andere, zoals tele-voting, starten misschien pas na het begin van de uitzending en moet je voor het einde van de uitzending afsluiten. Modules voor televerkoop moeten bij het begin van de uitzending klaarstaan, maar nog een week later misschien ook. En gaat die uitzending dan niet door, dan moet je dat opvangen.”

“Dat brengt voor ons investeringen mee,” bevestigt Bruno Denys, een ingenieur Computerwetenschappen van de KU Leuven die zelf nog managing director van softwarebedrijf Platinum Technologies Benelux is geweest. “Maar die kunnen we vlot aan.”

De toekomst? “Eén nieuwe klant per jaar zou mooi zijn,” oppert Straetmans voorzichtig. De vakbeurs International Broadcasting Convention ( IBC) vanaf 10 september in Amsterdam wordt een nieuwe graadmeter.

Bruno Leijnse

“Eén nieuwe klant per jaar zou mooi zijn.”