Multiculturele Vlamingen

“Wij lijken wat op Kim Gevaert”, vertelt Alain Bernard, de CEO van baggergroep DEME. “Het is niet omdat we de vorige wedstrijd hebben gewonnen, dat we ook in de volgende als eerste finishen.” Dit jaar gaat DEME wél aan de haal met de Leeuw van de Export.

Het trackrecord van DEME biedt stof genoeg voor een roman. Meer zelfs, het is er ook een. Tom D’haenens maakte een fotoroman met als titel de bedrijfsslogan Creating land for the future. Beelden van een baggerboot in aanbouw, waar een arbeider een scheepswand heeft versierd met de tekst: “Ik” heb het gevoel dat “ik” de boot “alleen” bauw (sic). Foto’s van bouwprojecten in het Midden-Oosten, Angola en Nigeria. Van nieuwe wijken in Ecuador, van een landwinningproject voor Disneyland Hongkong, van milieuherstel bij de goudmijnen in Papoea-Nieuw-Guinea en de Zweedse meren. Niet te vergeten: van de windmolens van C-Power voor de Belgische kust, van de Vasco Da Gamabrug in Lissabon en van de luchthaven van Sydney. Van de sanering van de terreinen van de Olympische Spelen in Londen in Stratford. Van de lokale bevolking en toeristen op de Malediven, ook.

“De sporen die wij nalaten, zijn blijvend en duurzaam. We willen ruimte laten voor de toekomst. Maar elk project is anders. Wij moeten telkens op zoek naar die typische eigenheid”, legt CEO Alain Bernard uit. Daarom streeft het bedrijf naar lokale inplantingen en partnerschappen. “Wij zijn een stevig in Vlaanderen verankerd bedrijf, maar met een multiculturele boodschap. Wij zijn geen een- dagsvlieg: we doen geen hit and runoperaties, het gaat om investeren, innoveren en laten renderen.”

De baggergroep is aanwezig in 41 landen en is een mantel waaronder 69 bedrijven schuilgaan, waarvan er vijftien niet ouder zijn dan drie jaar. Volgens een studie van de Universiteit Antwerpen vloeit bijna 90 procent van de toegevoegde waarde op een of andere manier terug naar de Vlaamse economie. “Dat komt omdat we slechts zeer zelden een beroep doen op onderaannemers”, zegt Bernard. “We doen het liever zelf, want wij maken juist het verschil door onze innovaties. De eerste fase van het Panamakanaal doen we in samenwerking met onder andere een Chinese partner, maar de essentie gebeurt door Vlamingen. Wij zijn een hoogtechnologische sector, al wordt dat niet altijd zo gepercipieerd. Alleen mensen vinden, is een probleem, vooral arbeiders die wereldwijd willen werken. Want behalve over grote machines gaat het ook over mensen: zij zijn degenen die het dagelijks waarmaken.”

Dat vertaalt zich ook in de cijfers. De balansen tonen een exportcijfer dat de jongste vijf jaar net niet verdrievoudigde en een omzet die met factor 2,4 omhoogschoot. Het aandeel van de export in de omzet ging van 66 naar 80 procent. Het orderboek blijft, ondanks de wereldwijde economische crisis, op niveau. Dit jaar werd al voor meer dan 700 miljoen euro aan opdrachten binnengerijfd. Vanuit de baggeroorsprong ontwikkelde DEME zich tot een wereldspeler in bodemsaneringen, terwijl ook in offshoreactiviteiten en de bouw van windmolenparken in zee veelbelovende niches zijn waar DEME zich stevig in genesteld heeft. “Rond ons is er eigenlijk een hele cluster van ingenieursbedrijven, universiteiten, milieu-ondernemingen… Blauwe energie, bijvoorbeeld, de kracht van getijden, stromingen, golven, biedt volgens ons een enorm potentieel voor Vlaanderen.”

Dat totaalplaatje maakt dat de jury van de Leeuw van de Export, een wedstrijd die wordt georganiseerd door Flanders Investment & Trade, in de finale DEME verkoos boven de nochtans ook stevige dossiers van Materialise (rapid prototyping), HTMS (metalen dichtingen), Medec Benelux (anesthesieapparatuur), Vlassenroot (onderdelen voor telescopische kranen) en Drukkerij Verstraete (etiketten in poly-propyleen).

Lees verder: de activiteiten van DEME

Door Luc Huysmans

“Wij zijn een hoogtechnologische sector, al wordt dat niet altijd zo gepercipieerd” (Alain Bernard, DEME)