MONOPOLIE?

“En dan?”

Na lang zoeken werd dit jaar eindelijk een koper voor het Rotterdamse containerbedrijf ECT gevonden. Een consortium bestaande uit Hutchison Whampoa, dat voor 35% deelneemt, het Gemeentelijk Havenbedrijf Rotterdam (GHR) (35%), ABN Amro, ING en Parnib (samen 28%) legt omgerekend zo’n 13,5 miljard frank neer voor ECT. De resterende twee procent gaat naar het personeel van ECT.

Een aantal reders, waaronder P&O en Hapag Lloyd, verweert zich tegen het Chinese geweld. Hutchison Whampoa, dat al twee havens in Engeland bezit, zou een te groot marktaandeel krijgen in Noordwest-Europa. De vorige Europese commissaris voor mededingingszaken Karel van Miert was het met de klagers eens. Het controlerend belang van Hutchison Whampoa in ECT zou drie van de tien grootste havens in de regio in één hand brengen. Van de 21 miljoen containers die jaarlijks werden gelost, zouden er negen miljoen door een Hutchison-haven gaan. De grootste pijn zat hem in de markt voor de transshipment-overslag: het verladen van containers van grote schepen, die de lading naar een centrale haven in de regio brengen, naar kleinere schepen, die het vervoer naar de eindbestemming in de regio verzorgen. Het gezamenlijke marktaandeel van de Hutchison-havens zou op die markt op veertig procent uitkomen.

Onafhankelijke scheepvaartdeskundigen twijfelen echter aan het argument van de klagers. “De concurrentie kan tussen de havens blijven spelen,” klinkt het bij de Vlaamse maritieme econooom Honoré Paelinck ( Port & Transport Consulting). “De concentratie rond Hutchison biedt weerwerk tegen de overmacht van de rederijen.”

Voor Antwerpen is de operatie zelfs een goede zaak. “Vandaag vragen de rederijen zotte prijzen aan de verladers,” klinkt het bij Joerie Thieleman van het Antwerpse Havenbedrijf. “ECT zal zich door de inbreng van de privé-partner op een normaal prijsniveau moeten begeven. Daardoor kan Rotterdam de neerwaartse prijzenspiraal stilaan stremmen.”

Paelinck redeneert: “Antwerpen groeit stilaan uit tot een redershaven, door de monopolies van Hessenatie(SCL/Maersk), MSC en CP in de containeroverslag. Rotterdam wordt de haven van de verladers en kan zijn onafhankelijkheid bewaren.”

Dat is belangrijk, omdat Rotterdam de enige Noordzeehaven is die volle schepen boven 6600 teu (de eenheid van een 20 voetcontainer) kan behandelen. De rederijen botsen in dit toekomstgerichte segment dus op een feitelijk monopolie. “En dan,” grinnikt Paelinck? “Ze moeten zo dom maar niet zijn om zulke maritieme mastodonten te bouwen. Zij kunnen het zogenaamde monopolie zonder meer ontwijken met kleinere schepen.”

Nog dit najaar treft de Europese Commissie haar besluit inzake ECT.

Wouter van Bergen