Mode met een missie

De Belgische lonen kunnen niet op tegen de buitenlandse concurrentie. Het confectiebedrijf Ambiance zag zijn omzet het voorbije jaar met 40 % dalen, door het verlies van één, Britse, klant. Toch blijft Ambiance arbeidsintensief. En winstgevend.

In het atelier van de nv Ambiance Belgium werkt opvallend veel volk, hoofdzakelijk vrouwen. Ze stikken, naaien, snijden, tot duizend kledingstukken per dag. “Mensen tewerkstellen in België beschouw ik als een sociale missie,” zucht directeur Walter Wouters. “Soms sta ik voor een verscheurende keuze : ik zou mijn volledige productie in lagelonenlanden kunnen maken en zo meer omzet en winst creëren. Maar dan doe je zoals iedereen : bedrijven sluiten in eigen land.”

Want de arbeidsintensieve confectiesector is duur. “Onze mensen verdienen netto niet te veel, maar de concurrentie uit het Verre Oosten en Oost-Europa is gewoon goedkoper. De patronale lasten moeten omlaag zodat de brutoloonkost goedkoper wordt.”

Ambiance Belgium ervaart de loonhandicap concreet in november 1995. Zijn belangrijkste klant, de Britse winkelketen Next, verschuift een resem mega-orders naar goedkopere onderaannemers. Gevolg : de omzet daalde in 1996 met 40 %, van 506 miljoen in 1995 naar 300 miljoen. Een herstructurering zet dertig mensen op straat. “We hebben ons klantenbestand gelukkig kunnen diversifiëren, en ons gespecialiseerd in kleinere series. Vandaag blijft Next onze grootste klant, goed voor 35 % van de omzet. In die afhankelijkheid schuilt er natuurlijk steeds gevaar. Maar de waardestijging van het Britse pond geeft ons weer wat hoop. Want onze producten zijn voor Next kwalitatief goed, maar gewoon te duur.”

GROTE MODENAMEN ZIJN KLANT.

Ondanks de sterke daling van de omzet, blijft de financiële toestand van Ambiance solide. De geconsolideerde winst bedroeg vorig jaar 24 miljoen, de verhouding eigen tegenover totaal vermogen steeg in één jaar van 31 % naar 46 %. Want de omschakeling van de productie gebeurde al sinds 1991. In dat jaar kocht de vandaag 56-jarige Walter Wouters, met eigen en geleend geld, de damesafdeling van de groep Van Overdijk. Deze dochter van Next, met vier bedrijven in België, geraakte in de problemen. De drie andere ondernemingen, waarbij de herenafdeling, gingen inmiddels over de kop. “Ik geloofde niet in herenkleding,” bedenkt Walter Wouters vandaag. “De afdeling dameskleding werkte zeer goed, het was de best draaiende van de vier.”

Toch werd zwaar gesleuteld aan de productie. Door de hoge loonkosten komt Ambiance niet meer in aanmerking voor grote volumes. De gemiddelde order bedroeg in 1991 2000 stuks, vandaag schommelt dit aantal rond 300. In principe maakt Ambiance geen volumes van minder dan 200 stuks. Het bedrijf heeft geen problemen met steeds snellere leveringstermijnen, want het werkt hoofdzakelijk voor collecties. Ambiance heeft geen eigen merk, maar werkt uitsluitend voor derden. Dé specialiteit van het huis zijn hoogkwalitatieve damesjasjes, colberts. Ambiance maakt voorts alle vrouwelijke bovenkleding, zoals mantels, rokken, pantalons. De klant komt met de schets en de vorm en hij kiest ook de stof. Ambiance tekent het patroon en levert de volledige kledij. Klanten in eigen land zijn Anvers, Dries Van Noten, Gigue, die verder verdelen aan de gespecialiseerde boetiek. Maar het grootste deel van de productie, 90 %, is bestemd voor het buitenland. In Engeland levert Ambiance aan Next, in Nederland aan de keten Pauw. In Duitsland wordt gewerkt met Elégance, een postorderbedrijf voor hoogkwalitatieve kledij.

DELOKALISATIE.

Toch wordt niet alles in het hoofdkwartier in Bilzen geproduceerd. In Bulgarije werken honderd mensen permanent in onderaanneming voor Ambiance. Ook in Roemenië zijn de eerste stappen gezet. De buitenlandse activiteiten zijn vandaag goed voor een derde van de productie. “De prijs is primordiaal voor het buitenland. We hebben weliswaar mensen ter plaatse die de productie opvolgen. Maar we kunnen er niet dezelfde zorg aan besteden als hier.”

Sinds begin 1996 opereren de binnenlandse en buitenlandse activiteiten ook juridisch gescheiden. NV Ambiance Belgium neemt de operaties in Bilzen waar, nv Ambiance International de buitenlandse. De twee bedrijven blijven 100 % in handen van Walter Wouters. Ambiance International haalde vorig jaar 94 miljoen frank omzet. Voor de werking van de buitenlandse tak werd in 1995 een gloednieuw logistiek centrum neergepoot, achter de bestaande vestiging aan de Spelverstraat in Bilzen. Het magazijn biedt ruimte aan 35.000 afgewerkte producten. Acht werknemers regelen er de opvolging van de goederenstroom. Zodat de internationale activiteiten zelfs rechtstreeks werk in België opleveren. Walter Wouters is er blij mee.

WOR

WALTER WOUTERS (AMBIANCE) Mensen tewerkstellen in België beschouw ik als een sociale missie.