Millenniumkoorts

Fiji wil van de millenniumvieringen gebruikmaken om zichzelf op de wereldkaart te plaatsen. De 332 eilanden pakken uit met tal van festivals en vieringen. Apotheose van de feestelijkheden wordt een 10 dagen durend Millennium Hibiscus Festival. Met als thema: de eerste zonsopgang van de 21ste eeuw die te bewonderen zal zijn op Fiji. Althans volgens de inwoners van de kleurrijke eilandengroep.

Het nieuwe millennium mag dan pas officieel beginnen op 1 januari 2001, toch lijdt het geen twijfel dat het échte feest reeds van start zal gaan bij de overgang van 1999 naar 2000. In de Stille Zuidzee werd de afgelopen jaren hevig strijd geleverd door regeringen, toeristische diensten en wetenschappers over de vraag waar het eerste licht van het nieuwe millennium te zien zal zijn. Eilandengroepen als Fiji, Tonga en Kiribati bekvechten nog steeds en gunnen elkaar het licht niet in de ogen. Maar de Royal Geographical Society heeft er anders over beslist. Het eerste licht schijnt op de onbewoonde Antipoden-eilanden van Nieuw-Zeeland. Allen daarheen? Het valt te betwijfelen dat de grote massa zich op deze ontoegankelijke rotsen zullen storten. De jaren 2000 en 2001 zullen dus hoe dan ook volop het licht laten schijnen op de prachtige, exotische bestemmingen van de Stille Zuidzee, waar overal wel een origineel feest verzonnen wordt.

Neem nu Fiji, met zijn vele kleine onbewoonde eilanden, hagelwitte stranden, wuivende palmbomen en exclusieve resorts waar jetset en moviestars genieten van een volmaakte privacy. Zoals Robert Redford, die meevliegt in de business-class van Air New-Zealand, op de vlucht van Los Angeles naar Nadi. Fiji is één van ‘s werelds topbestemmingen in de luxesector van het toerisme. De prijzen voor een overnachting gaan van 50 $ tot 5000 $. In dat laatste geval hebt u wel een eiland en een hele schare dienaars voor u alleen.

“We believe Fiji will be the first place on earth to see the new millennium”, zegt Priti Singh van het Fiji Visitors Bureau, haast tegen beter weten in. Toch hebben de Fijiërs eigenlijk gelijk. Want als je geen rekening houdt met de artificiële datumgrens die grillige kronkels en meanders maakt in de Stille Zuidzee om landsgrenzen (in het water) te volgen, dan begint het millennium inderdaad in Fiji. De werkelijke tijdsgrens die het verschil maakt tussen vandaag en gisteren – de 180 graden meridiaan – loopt immers dwars door de eilanden Taveuni, Rabi en Vanua Levu (het tweede grootste eiland) aan de westkant van de Fiji-archipel die 1,3 miljoen km² groot is. De 180° meridiaan loopt verder alleen nog over vasteland in het onherbergzame Siberië en op het zenuwknooppunt van de geografische zuidpool.

Het is maar hoe je het bekijkt. In ieder geval hebben de Fijiërs het goed bekeken. Zij willen de vieringen van de jaren 2000 en 2001 aangrijpen om hun 332 wondermooie eilanden in de kijker te plaatsen. Voor het Millennium Hibiscus Festival worden zelfs speciale accommodaties gebouwd om de feestgasten op te vangen. Nieuwjaar 2000 zal vooral gevierd worden door Amerikanen en Europeanen. De Japanners worden massaal verwacht om nieuwjaar 2001 te vieren.

Een greep uit het overige feestprogramma. Het Festival of Praise, een week voor nieuwjaar, brengt alle godsdiensten van de wereld samen. Op de 180° meridiaan wordt The Meridian Wall opgericht, een muur bestaande uit holle brikken, waarin bezoekers in roestvrij stalen kokertjes een boodschap voor de mensheid kunnen deponeren die pas over… 1000 jaar mag worden geopend. Verder zijn er festivals voor schilderkunst, literatuur en muziek. Er worden bijzondere cruises, zeilraces en zelfs een Round the World Yacht Race georganiseerd. Wie nieuwjaar onder het wateroppervlak wil meemaken, kan deelnemen aan een Midnight Millennium Dive. En dan zijn er nog de slimme, gecombineerde reisprogramma’s die aangeboden worden. Men verblijft een weekje in Fiji, viert een eerste keer nieuwjaar, vliegt een dag terug (!) in de tijd naar Cook Islands, waar een tweede keer nieuwjaar gevierd wordt. Voor uitbundige fuifnummers! Meer informatie hierover vindt u in de twee Millennium Guides: zie lectuurlijst.

Fiji geniet van een uitstekend klimaat (nooit té heet) en is één van de meest exclusieve bestemmingen in de Stille Zuidzee. Jaarlijks komen zo’n 350.000 bezoekers naar de eilandengroep en die verspreiden zich over de vele kleine hotels en luxueuze resorts. Vooral op de kleinere eilanden is het luxetoerisme uitgebouwd op een manier zoals je maar weinig vindt over de hele wereld. Dit maakt Fiji Islands tot één van ‘s werelds meest gewaardeerde honeymoon-bestemmingen. Michelle Pfeiffer, Bill Gates en Ringo Starr beleefden hier hun eerste huwelijksnacht. En zeg nu zelf: wat heb je in die omstandigheden meer nodig dan een hut, een hemelbed en een verlaten strand met kokospalmen…

Maar Fiji heeft heel wat meer te bieden dan zand, water en palmbomen. Al hebben honeymooners daar misschien geen boodschap aan. Er is in de eerste plaats de boeiende natuur, met afwisselend jungle forest en kale bergplateaus, suikerrietplantages, klaterende watervallen, prachtige orchideeëntuinen. Een rondrit op main island, Viti Levu, is dan ook een must. Fiji is ook een paradijs voor sportieve lui. In de loop der jaren is een prachtige infrastructuur uitgebouwd. Enkele van de sporten, die naar hartelust beoefend worden, zijn: golf (vijf 18-holes en acht 9-holes), tennis, squash, rugby, cricket en uiteraard alle denkbare watersporten, tot en met het diepzeeduiken. Van bush hiking tot bird watching; van lagoon fishing tot horse riding; men hoeft zich niet te vervelen in Fiji. Al heeft zalig nietsdoen en genieten van een boek in een hangmat ook zijn charmes. Lees bijvoorbeeld de klassieker, Tales of the South Pacific van James A. Michener. In België is het boek niet meer te verkrijgen, maar hier wel. Of neem een boek van Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham of Pierre Loti, die allen Fiji hebben bezocht en in de wolken waren over de eilanden. De meeste resorts beschikken over een uitgebreide bibliotheek.

Maar wat Fiji nog meer bijzonder maakt dan andere eilandengroepen, is zijn gekleurde en multiraciale bevolking, die in het verleden voor heel wat politieke moeilijkheden heeft gezorgd, maar toch de charme van het land uitmaakt. De helft van de bevolking bestaat uit autochtonen van Melanesische afkomst, maar zo’n 45 % zijn afstammelingen van Indiërs en Pakistani die in de loop van vorige eeuw massaal door de Britten werden binnengehaald om te werken in de suikerrietvelden. Er wordt dan ook een amalgaam van godsdiensten beleden in Fiji: katholiek, hindoe, sikh en moslim leven (meestal) vreedzaam naast elkaar. In 1987 kwam de etnische vulkaan echter in de politieke arena tot uitbarsting. De Indische National Federation Party kon voor het eerst sinds de onafhankelijkheid, met de steun van de Fiji Labour Party, de macht breken van de Alliance Party. Maar aan die situatie kwam spoedig een einde toen het leger – zonder bloedvergieten – de macht greep. Inmiddels werd de parlementaire democratie hersteld. Maar de grondwet bepaalt dat de autochtone bevolking de president en de eerste minister moet leveren. Een nieuwe grondwetswijziging, die een einde moet stellen aan deze voorkeursbehandeling, is in de maak. Eén en ander om te bewijzen dat er – net als in de beste huisgezinnen – ook in het paradijs af en toe geruzied wordt.

Op de onbewoonde eilanden van Fiji heeft men daar echter weinig of geen last van. Hoewel… onbewoond? Wanneer je op een blauwe vrijdag je blote voeten aan wal zet op zo’n kokoseiland, heb je toch het gevoel dat Robinson Crusoë je al voor is geweest.

HENK VAN NIEUWENHOVE