Mijn baas is een koppelaar

“T hierry Bogaert lacht soms dat hij voor mij een vrouw gaat zoeken,” zegt Ben Tan. De 40-jarige vrijgezel is sinds begin mei de nieuwe executive vice president business bij het Gentse biotechbedrijf Devgen. Hij neemt er de licentieportefeuille en de strategische partnerships onder zijn hoede. “Het eerste contact dateert al van kerstdag vorig jaar. Op vraag van een headhunter kwam ik poolshoogte nemen,” zegt hij. Te oordelen naar de verstandhouding met chief executive officer Thierry Bogaert klikte het meteen. “Dit bedrijf sprak me aan. Het trok me over de streep om uiteindelijk de overstap te maken van de farmaceutica naar de biotechnologie.”

Toch duurde het bijna vijf maanden eer hij zijn vorige baan bij het Nederlandse farmabedrijf Organon achter zich liet. “Ik was er verantwoordelijk voor de wereldwijde licentiepolitiek en het zogenaamde business development. Ik diende mijn ontslag al in januari in, maar bleef voor de continuïteit wel aan de slag. In die periode werkte ik overdag bij Organon en ‘s avonds voor Devgen.”

Ben Tan is van Indonesische afkomst maar woont al vanaf zijn vierde in Nederland. Na de middelbare school studeerde hij medische biologie. Die richting houdt het midden tussen een biologiestudie en een artsenopleiding. “Toen ik afstudeerde, heb ik nog twee jaar academisch onderzoek gedaan, maar al snel bleek dat fundamentele research niet mijn ding was.”

Daarom ging hij in 1986 aan de slag bij de Zwitserse farmagroep Roche. Hij begon er op de commerciële afdeling als artsenbezoeker voor ziekenhuizen. “Voor mijn academische vrienden leek het een onbegrijpelijke stap terug,” lacht Tan. Al na één jaar trok hij naar de binnendienst. “Dat was snel, maar toch is deze fase bepalend voor de rest van mijn carrière geweest.”

Na goed zes jaar werd hij director medical marketing voor Nederland en daarmee waren de lokale doorgroeimogelijkheden uitgeput. Hij aarzelde dan ook niet toen hij in 1994 een baan als global business leader kreeg aangeboden op het hoofdkantoor in Basel. “Voor de producten rond Alzheimer en diabetes hadden we een alliantie gesloten met Genentech,” zegt hij. “Zo leerde ik de biotechnologie van nabij kennen.”

De overstap naar het veel kleinere Organon in 1997 kwam vrij onverwacht. “Het feit dat ik meer voeling zou hebben met verschillende aspecten tegelijk, gaf uiteindelijk de doorslag. Binnen een groep als Roche worden projectteams samengesteld uit specialisten op elk gebied.”