Meten is groeien

Sinds 2008 gaat het hard voor ES International. De Hasseltse systeemintegrator realiseerde twee grote overnames, kreeg er buitenlandse vestigingen bij en rolde daar met succes zijn Belgische businessmodel uit. “Onze grote kracht is dat wij totaaloplossingen aanbieden”, zegt CEO Kurt Hensen.

Toen Kurt Hensen, onlangs verkozen tot Limburgse Jonge Ondernemer van het Jaar 2012, in 1998 een bvba oprichtte, toonde hij lef door meteen zijn internationale ambities in de naam van de onderneming te vermelden. ES International bouwde voort op het netwerk dat Hensen als beloftevolle ingenieur bij CIT Engineering en Philips had opgebouwd en kon al snel aan de slag voor onder andere Agfa-Gevaert. In het buitenland vond ES International klanten in Nederland, Zweden, Portugal, Maleisië en China.

Voor die binnen- en buitenlandse klanten ontwikkelt en bouwt de Hasseltse systeemintegrator aangepaste, al dan niet geautomatiseerde test-, meet- en controlesystemen die werken op basis van onder meer analoge en digitale sensoren. “De test- en meetapparatuur die we ontwikkelen, is een subtiel samenspel van software, elektriciteit, elektronica, mechanica, mechatronica, hydraulica en optica”, zegt Kurt Hensen. “Onze producten zorgen ervoor dat bedrijven hun personeel kunnen ondersteunen met tools waarmee ze kwalitatief kunnen produceren. Heel wat zaken worden almaar kleiner en nauwkeuriger. Voor veel mensen wordt het moeilijker om dat langdurig en correct te inspecteren. Onze inspectiemachines ontlasten die mensen, waardoor de kwaliteit van de producten stijgt. Minder uitval en dus een hoger rendement.”

ES International zette als systeemintegrator in zijn eerste jaren een model op poten waarin de software voor de meetapplicaties centraal staat. Om de oplossing af te werken, ontwikkelt het ook de hardware. Daarvoor doet het een beroep op mechanica, elektronica of robotica. In die ‘satellieten’, zoals Hensen ze om-schrijft, ondervond ES weinig problemen om voldoende ingenieurs aan te werven om zijn groei aan te houden. Bij de softwareontwikkelaars knelde het schoentje wel. “Op dat moment heb je twee opties”, zegt Kurt Hensen. “Ofwel investeer je veel geld en energie in de zoektocht naar en de opleiding van geschikte mensen, ofwel zoek je een concurrent die dat soort mensen in dienst heeft.” Die concurrent bleek CIT Engineering te zijn, waar Hensen na zijn studies in het midden van de jaren negentig als jonge snaak snel was doorgegroeid tot technisch directeur. “CIT stond sterk in software, maar kampte met een groeiprobleem op lange termijn omdat het geen satellieten had. Het was een ‘ perfect match‘ en dus heb ik mijn eerste werkgever uiteindelijk in 2008 overgenomen.” De overname bezorgde ES International in 2008 een verdubbeling van de omzet.

Schoon schip in het buitenland

Door de overname kwamen ook de eerste buitenlandse vestigingen in de groep. CIT bracht vertakkingen naar Nederland en Polen mee, waar eenheden software ontwikkelden voor de lokale markt. “Dat was althans het principe”, zegt Hensen. “Maar we merkten al snel dat de vestiging in Polen vooral software ontwikkelde voor de Belgische markt. Na de overname hebben we de koers veranderd. We installeerden een nieuwe directeur en verhuisden naar een hightechcampus.”

Ook in Nederland broedde Hensen op een grote schoonmaak, maar de vestiging in Capelle aan den IJssel (bij Rotterdam) lag net te ver voor de ambitie om vanuit Nederland ook Belgische klanten te bedienen. ES behield de vestiging, maar open-de een nieuw kantoor in Eindhoven. Opnieuw op een hightechcampus, op-nieuw gevolgd door het uitrollen van het eigen businessmodel, maar helaas ook opnieuw met een probleem om voldoende geschikte mensen te vinden. “Grote bedrijven als Philips absorberen alle krachten en dat maakte dat we er moeilijk van start gingen”, getuigt Hensen. “Opnieuw gingen we op zoek naar een oplossing via een overname en zo stuitten we op Test & Measurement Solutions. De onderhandelingen hebben we afgerond in september 2011.”

Daardoor telt ES International sinds vorig jaar drie Nederlandse afdelingen (Capelle, Eindhoven, Arnhem) die samen evenveel omzet leveren als de Poolse unit. “De Nederlandse omzet zal dit jaar verdubbelen”, luidt de voorspelling. “België vertegenwoordigde in 2011 zes miljoen euro van de in totaal negen miljoen euro omzet. Nederland en Polen verdelen de resterende drie miljoen fifty-fifty.” De integratie van T&M Solutions bezorgde ES International een tweede omzetsprong (+50 %) in nauwelijks drie jaar tijd. Zonder de overname was de omzet afgeklokt in de buurt van 28 procent, wat nauw aansluit bij het gemiddelde groeiritme. “Geteld vanaf dag één van deze onderneming groeien we gemiddeld met 30 procent per jaar, met dalen en pieken”, zegt Kurt Hensen. “Momenteel zitten we in de jaren van sterke groei. Net als elk jaar mikken we voor 2012 op 20 procent en hopen we uit te komen op 30 procent. De economie herstelt zich, maar met de helft groeien is niet realistisch. Grote klanten schrappen hun investeringen niet, maar het beslissingsproces vertraagt wel. Bij de kmo’s, waarvoor we ook veel kunnen betekenen, constateren we een zekere drempelvrees.”

De voorbije jaren ondervond ES International enkel in 2009 echt hinder van de slechte marktomstandigheden. De aard van het aanbod verklaart waarom de schade tot 2009 beperkt bleef: meetoplossingen zijn voor veel bedrijven een wapen tegen de crisis. Ze verhogen de efficiëntie, verminderen het aantal foute producties en maken het mogelijk om personeel elders in te zetten. “Klopt”, zegt Hensen, “maar daarnaast zie je toch dat veel klanten terugplooien op hun kerncompetenties. Opdrachten die dat ondersteunen, besteden ze meer een meer uit en meten is daarvan een voorbeeld.”

Alles printen

De klanten van ES International vinden we in de autosector, telecom, elektronica, farma, voeding of verlichting. Op de klantenlijst staan namen als Tyco Electronics, Procter & Gamble, DAF, Philips Medica, Xaar, Océ Technologies en Agfa-Gevaert.

Bijna vijftien jaar na de start blijft de grafische sector cruciaal voor ES International en vooral de fabrikanten van inkjetprintkoppen zijn strategisch van grote waarde. “Je merkt een trend om echt alles te printen”, verklaart Kurt Hensen. “De lijnen en blokjes op veel hemden zijn niet meer geweven maar geprint. Dat gebeurt met industriële printkoppen en bijna alle leveranciers van die koppen staan op onze klantenlijst. De precisiemeting van hun koppen is gestandaardiseerd op onze hardware. ES International is een van de weinige spelers die de kwaliteit van printkoppen meet en de printkoppen ook assembleert en tunet. Het inkjetgedeelte kent een enorme opmars. Er wordt nagedacht over het printen van textiel, maar ook van menselijke huid of van zonnepanelen. Voor ons blijft die sector de komende jaren van groot belang.”

WOUTER TEMMERMAN