Met de glimlach

De 19-jarige Spanjaard Sergio Garcia is de rijzende ster in de golftop. Een wedstrijd op het scherp van de snee met Tiger Woods bevestigt het talent van beide jonge vedetten.

Het gaat weer (veel) beter met de 23-jarige Tiger Woods. Hij heeft het USPGA Championship van Medinah (Chicago) gewonnen en – eindelijk – zijn overwinning van de Masters 1997 bevestigd door te bewijzen dat hij weer maar aan één ding denkt: golf spelen. En dat heeft hij vooral te danken aan zijn rivalen. Tot voor kort was dat vooral David Duval. De jongste tijd kwam daar de Spanjaard Sergio Garcia, bijgenaamd El Niño, bij. Deze fantastische jonge ster heeft Woods tien dagen geleden uitgedaagd tot op de allerlaatste minuut, waardoor de topper wel gedwongen was zich tot het bittere einde te concentreren.

Tijdens de Masters 1997 won Woods met een voorsprong van twaalf slagen. Prompt prezen talloze verslaggevers hem onvoorwaardelijk de hemel in. Hij zou de komende vijftien jaar de internationale golfwereld domineren. De schrijvers van zulke overdreven uitspraken hebben daar nog altijd spijt van. Maar op het terrein van Medinah voelde Tiger de hete adem van zijn achtervolgers in zijn nek. Vanop de green van hole 13 produceerde Garcia een prachtige putt waarmee hij elf onder par kwam te staan. Onmiddellijk draaide hij zich om naar Woods, die zich op dat moment op een aangrenzende tee bevond waar hij Garcia observeerde, om duidelijk te laten merken dat men nog steeds rekening met hem diende te houden.

Dat was de eerste keer sinds lange tijd dat iemand Woods zo onbevreesd en rechtstreeks had durven uitdagen. “Ik had zo’n putt van Sergio wel verwacht,” zei Woods later. “Ik moet ervan uitgaan dat mijn tegenstanders het beste van zichzelf geven. Altijd.” Op dezelfde hole zorgde de dubbele bogey van Woods ervoor dat hij zijn voorsprong op de 19-jarige Spanjaard behield, al was het maar met één slag.

Toen kwam de geniale slag van Garcia op hole 16 (een par 4), toen hij zijn bal tussen de wortels van een den plaatste. El Niño nam zijn ijzer 6 en sloeg de bal 150 meter verder, op 12 meter van de vlag. Ben Crenshaw, de aanvoerder van het Amerikaanse team voor de Ryder Cup, sprak al van “een van de mooiste slagen die ik ooit heb gezien.”

Een maand geleden eindigde Garcia nog als laatste op de British Open en nu al ontpopt deze nieuwbakken profspeler zich als een van de gevaarlijkste tegenstanders van Tiger Woods. Sergio was op slag de vedette van het Amerikaanse publiek, dat het prachtig vond dat hij de bal van tussen de boomwortels speelde in plaats van die eerst netjes op de fairway te leggen. Zowel zijn creativiteit als zijn sportieve ingesteldheid maakten furore. In plaats van meteen naar het clubhouse te gaan, wachtte hij aan de rand van de green van hole 18 op Tiger en gaf mama Woods twee kussen om haar te feliciteren met haar zoon. “Ik wil niet alleen de grote rivaal van Tiger worden, maar ook zijn vriend,” aldus Garcia. “Ik heb me nog nooit zo geamuseerd als hier op het USPGA.”

Garcia heeft ongetwijfeld dezelfde goede kwaliteiten als Ballesteros, maar hij speelt met de glimlach. Dat is pas écht grote klasse.

JOHN BAETE