MERCEDES A

Pijn

Het imago van Mercedes heeft door de heisa rond de Mercedes A ofte Baby Benz een fikse knauw gekregen. Maandenlang reeds was de Duitse fabrikant actief met reclame om de intrede van het merk in het segment van de kleine wagens voor te bereiden. De wagen zou de veiligste in die klasse worden. En net toen de publiekslancering begin oktober een feit was, kwam uit Zweden het bericht dat tijdens de testritten voor de verkiezing van de auto van het jaar de A over de kop was gegaan bij de “elandtest” (abrupt uitwijken voor een obstakel bij een snelheid van 60 kilometer per uur). Een paar dagen later had een Duits autoblad videobeelden van een A die in een slalomtest op twee in plaats van de gebruikelijke vier wielen reed. Foto’s van die test gingen ook de wereld rond. Der Spiegel bijvoorbeeld had die op de cover en in ons land pakte De Morgen groot uit met de A-op-twee-wielen. Zoals bekend reageerde het merk door een aanpassing van het chassis via een stabiliteitsregelaar en door het monteren van andere banden.

Intussen ging de reclamecampagne van Mercedes A gewoon door. Twee weken geleden werd er op More O’Ferrall-panelen een grote driedimensionale A geplaatst. Heeft Mercedes dan niet overwogen om gelet op de omstandigheden te stoppen met de campagne ? Erik Van de Heuvel, pr-verantwoordelijke bij Mercedes België : “Nee, nee. Dat is trouwens het beste bewijs dat we overtuigd zijn van de wagen. We kunnen enkel het besmette imago wegkrijgen door objectief informatie over die auto te geven.”

Van de Heuvel zegt dat niet de Zweedse koprol het merk het meeste pijn had gedaan (het ging daar immers om extreme omstandigheden, zegt hij), maar wel de beelden van de groene A die bij een slalom bijna over de kop ging. “Dat had niets te maken met de test in Zweden. Wat op het netvlies van de mensen blijft, is die A-klasse op twee wielen. Er is echter gebleken dat die auto aan de basis vervalst is door er één 16 duims-band op te zetten en drie 15 duims-exemplaren. Dat is sowieso verboden en bij rechtuit rijden zou je zo al problemen hebben. Die test was dus van generlei waarde. Ondertussen is het model wel besmet voor de rest van zijn carrière.”

Hij zegt dat de persbelangstelling voor de koprollende A moordend is. “Wij zelf hebben geen vragen meer over de veiligheid. De discussie is nu hoe persmensen zich door de eigen collega’s in de maling hebben laten nemen. Alle tv-netten waren er ook als de kippen bij om die beelden te vertonen. Maar er is bijna niemand die erop terugkomt”, zegt Van de Heuvel. “De schade aan het imago is onnoemelijk. Ik stond pas met een A voor een verkeerslicht en iemand naast me maakte met zijn hand bewegingen van links naar rechts. Maar ik heb zelf 7000 kilometer met een A gereden om het testcircuit voor de internationale lancering uit te zetten en ik heb me geen moment onveilig gevoeld.” De A is in juni en juli door een groot aantal binnen- en buitenlandse journalisten gereden onder meer op bochtige Ardenner-wegen. Hier en daar is toen wel even gewag gemaakt van wat overhellen in de bochten, zoals dat het geval is bij alle monovolumes.

Van de Heuvel zegt dat het wel opvallend is dat de zaak naar buiten komt op het moment dat de top van het merk en de meeste autojournalisten in Japan op de show van Tokio waren. “Ik hoop dat ik tot het einde van mijn dagen naïef genoeg zal blijven om te denken dat er niets achter zit.”

Opmerkelijk is ook dat een schoonheidsfoutje zoals Van de Heuvel het noemt pas ontdekt wordt op het moment dat de auto kandidaat is voor de commercieel interessante eretitel “Auto van het Jaar” en niet bij eerdere testritten door autojournalisten. Zijn die dan niet tot het uiterste gegaan met die wagens ?

MERCEDES A OP DE VOORPAGINA VAN DE MORGEN Op het netvlies van de consument blijft de A op twee wielen.