“MATERIËLE ZWAKHEDEN” KOSTEN 3,45 MILJARD EURO

Maandag 12 januari verspreidde het grootste uitzendbedrijf in de wereld, Adecco, het duurste persbericht ooit: de mededeling dat er “materiële zwakheden” werden vastgesteld bij een interne controle van de Amerikaanse activiteiten vernietigde op één dag 5,4 miljard Zwitserse frank (3,45 miljard euro) of 35 % van haar marktkapitalisatie. En het veertien lijnen tellende persbericht hield nog meer slecht nieuws in: “er zijn vragen gerezen over de boekhouding, de controle en het respect voor de wetgeving in bepaalde landen.”

De voorstelling van de jaarresultaten op 4 februari werd voor onbepaalde tijd uitgesteld. Adecco stelde een ‘onafhankelijk’ comité aan om de onregelmatigheden te onderzoeken. Een betwiste onafhankelijkheid: de drie leden zijn bestuurders van Adecco en twee ervan vertegenwoordigen de twee grootste aandeelhouders.

Na de publicatie van het persbericht startten de speculaties meteen. Sommigen beweerden dat de problemen afkomstig zouden zijn van het Amerikaanse filiaal Olsten, dat in 2000 door Adecco werd overgenomen voor 1,55 miljard dollar. Er werd toen voor maar liefst 2,3 miljard Zwitserse frank aan goodwill geboekt. Bij de laatste kwartaalrapportering (30 september 2003) stond nog 1,4 miljard Zwitserse frank (890 miljoen euro) op de balans. Later op de week zou Adecco toegeven dat de boekhoudkundige problemen “wijdverspreid” waren in de Noord-Amerikaanse activiteiten. Met andere woorden, er is meer aan de hand dan Olsten alleen.

De Amerikaanse krant The Wall Street Journal veronderstelde dat de problemen wel eens zouden kunnen liggen in een boekhoudtechniek waarbij omzetten te vroeg worden geboekt. Adecco-voorzitter John Bowmer gaf vrijdag 15 januari toe tijdens een telefonische analistenmeeting dat het om facturatiefouten gaat. Maar Bowmer liet alle concrete vragen onbeantwoord.

Voorlopig blijft het dus koffiedik kijken. Bestuurders wilden wel kwijt dat de aandeelhouders geen Parmalat-schandaal moeten verwachten. Maar het ontslag vrijdag van de Spanjaard Julio Arrieta, CEO van Adecco USA, en vooral van Felix Weber, de chief financial officer, doen toch vermoeden dat het niet om een storm in een glas water gaat. De VS staat voor 23 % van de groepsomzet van Adecco en het uitzendbedrijf heeft zelf aangegeven dat de andere landen waar er problemen zijn 10 % van de omzet genereren. Ondertussen heeft een aantal Amerikaanse aandeelhouders een advocaat onder de arm genomen en klacht ingediend tegen het management van het uitzendbedrijf.

Het uitzendbedrijf en revisor Ernst & Young – die het bij Enron geplaagde Arthur Andersen had vervangen – hebben zes maand de tijd om de jaarresultaten bekend te maken.

G.M.