“Mannen grijpen terug naar klassiekers”

Hij kleedde Mick Jagger voor de Rolling Stones’ tournee “Bridges to Babylon” en was de man achter de kleurrijke looks waarmee Olivier Strelli wereldwijd de trend zette in de mannenmode. Vandaag staat Jacky Franco nog altijd aan het artistieke roer van het Belgische mannenmerk dat een verjongingskuur onderging en nu Strelli Homme heet.

Een moderne, industriële ruimte hartje Gent. Daar is het huidige hoofdkwartier van Strelli homme gevestigd. “Een nieuwe ruimte, een nieuwe naam, een nieuwe start,” lacht artistiek directeur Jacky Franco. Dertig jaar lang werkte hij nauw samen met oprichter Nissim Israël, beter gekend onder zijn pseudoniem Olivier Strelli. Franco was de stille kracht achter de mannenlijn van het merk. Op vraag van het nieuwe management ging hij opnieuw aan de slag bij Strelli, en ligt hij (mee) aan de basis van de herpositionering.

“Strelli homme is een collectie met veel respect voor het erfgoed van Olivier Strelli en met een blik op de toekomst,” legt Franco uit. “De samenleving evolueert en de mannenmode ook – ook al lijkt het alsof die maar weinig vernieuwt. Soberheid is nu een belangrijke trend: pure vormen, strakke belijning, discrete details, natuurlijke materialen. Dat is precies waar Strelli homme vandaag voor staat. Of je het nu hebt over het logo, de winkels of de collectie.”

Tegelijkertijd is de collectie onmiskenbaar Olivier Strelli: daar tekent de symbiose van tailoring en casualwear voor. Ook kleuren en motieven (die Franco zelf ontwerpt), spelen een prominente rol. Al valt op dat het kleurenpalet een stuk soberder uitvalt in vergelijking bij het vroegere Olivier Strelli. “Daar stond ik op, ook al is Strelli synoniem voor felle kleuren en prints”, zegt Franco. “Dit nieuwe beeld vertolkt de huidige tijdsgeest. De volumes zijn strakker geworden, en ook de hedendaagse visie op kleur is veranderd. Op de stoffenbeurs Première Vision in Parijs bijvoorbeeld vind je wel 10.000 kleuren voor vrouwen, bij de heren is dat slechts een fractie daarvan. Als vooraanstaand merk moet je op die evolutie inpikken.”

In de gouden jaren van Olivier Strelli, de jaren 80 en 90, pakte het merk uit met rode jassen en prachtige kostuums in paars fluweel. Voor mannen, jawel. Allicht staat vooral de mediterraans geïnspireerde, kleurrijke damescollectie het meest in het collectieve geheugen gegrift maar vanaf het prille begin bediende Strelli dames én heren. “Het grote publiek kent de damescollectie het beste”, bevestigt Franco. “Logisch want de damesmarkt is het grootst in België en we hadden ook meer dameswinkels. In het buitenland was het omgekeerd. Ik bewaar in ieder geval goede herinneringen aan die periode. We deden spectaculaire dingen. Wereldwijd stonden we bekend om onze kleurrijke collectie. We zetten de toon in de mannenmode, gaven defilés in Parijs en de Rolling Stones vroegen ons om hen te kleden. Alles kon .”

SLACHTOFFER VAN ZIJN SUCCES

Het verhaal van Strelli begint in 1975. De Belgisch-Italiaanse textielingenieur Nissim Israël huurt een standje op de Parijse prêt-à-porter-beurs en presenteert er zijn hemdencollectie. Het wordt een spetterend succes. In amper vijf dagen verkoopt hij 60.000stuks aan onder meer grote namen als Harrods en Bloomingdales. Al snel maakt de piepjonge Jacky Franco, toen al actief in de modewereld, deel uit van het Strelli-team. Hij neemt de mannenmode onder zijn hoede en ontpopt zich tot Israëls rechterhand. Olivier Strelli groeit uit tot een imperium, op zijn toppunt telt het wereldwijd meer dan vierhonderd winkels. Maar in 2008 besluit Nissim Israël zich uit het bedrijf terug te trekken.

Dankzij de nieuwe investeerders Paul Malingreau (huidig CEO) en zijn vennoten Carl Mourisse en Alain De Mol is Strelli vandaag opnieuw op de markt, zij het onder de licht gewijzigde naam Strelli Homme. Met dit nieuwe project onder de artistieke leiding van Jacky Franco weten ze Olivier Israel, de zoon van Nissim die de merknaam Olivier Strelli in handen heeft, meteen te overtuigen.

“Met Strelli Homme maakten we een duidelijke keuze: een hedendaagse artistieke visie op herenmode, een nieuwe logo, nieuwe winkels. We hebben ons les geleerd. Olivier Strelli is het slachtoffer van zijn succes geworden. De mensen vroegen nog meer van hetzelfde en wij maakten het. Simpel. De laatste seizoenen vernieuwden we niet meer. De consument merkt dat en haakt af. Ik moet het eerlijk bekennen; ik deed mee, maar het plezier van het ontwerpen verdween. We zijn begonnen met een schone lei en een blik op de toekomst. Voorlopig focussen we uitsluitend op mannenmode.”

Oké, er zijn plannen om ook de dameslijn opnieuw op te starten, geeft Franco toe, maar voorlopig blijft het bij een denkoefening. “We houden onze aandacht op de mannencollectie. En we hebben daarbij een specifieke doelgroep voor ogen: een modeminnend cliënteel met een artistiek oog en een feeling voor kwaliteit. Eenvoudig is dat niet. De markt is grondig veranderd: mannen willen zich ‘veilig’ kleden. Ze grijpen terug naar klassiekers, naar basisstukken. Als ontwerper is het de kunst om daarin mee te gaan en toch te vernieuwen.”

HET WERKMANSJASJE

Hoe doet je dat? Anders geformuleerd, waar haalt Jacky Franco zijn inspiratie? “Ik reis veel en observeer wat mannen dragen in Londen, Parijs, Milaan, New York. Milaan is heel klassiek, heel BCBG. In Parijs vallen de hipsters op, je weet wel: jonge kerels met baard, opvallende bril en stevige schoenen. Mijn favoriete stad is Londen. Ik ga er minstens vier keer per jaar naartoe en dan bezoek ik kunstgalerijen, musea, bluesclubs, … Daar zie ik wat leeft onder trendsetters; ze dragen zaken die we hier niet zien. Ik zie mannen die persoonlijkheid uitstralen: kunstenaars, reclamejongens,…. Ze mixen en matchen mannen uiteenlopende stijlen tot een persoonlijke look. Ze dragen bijvoorbeeld een mooi tweed vest, elegante schoenen en combineren dit met een stoere trui en muts. Dat sluit aan bij mijn visie op de mannenmode. Ik zou die mannen graag ontvangen in een van onze winkels en zeggen: hier is de collectie, doe er je zin mee. Het zou zelfs een opzet van een reclamecampagne kunnen zijn .”

Voor dit seizoen liet Franco zich inspireren op het werk van een Engels fotograaf die hij ontdekte op zo’n citytrip. Een fotoreportage uit de jaren 40 over arbeiders in een fabriek en op het platteland raakte hem en daarrond bouwde hij de collectie op. “Zie je het werkmansjasje dat ik vandaag aan heb? Dat is precies wat ik bedoel. Ik bedacht een hedendaagse, geklede versie van wat ik zag op de foto’s en liet het maken in katoen dat geverfd is in dat zelfde specifieke blauw als de werkmannen die het droegen. Het is één van de blikvangers van de collectie geworden .”

Hoe moeilijk is het vandaag om mannen over de vloer van de winkel te krijgen? “Dat is niet eenvoudig maar we richten de winkels zo aangenaam mogelijk in”, antwoordt Jacky Franco. “Voor de nieuwe Gentse boetiek kozen we voor een atypisch interieur waar ruwe materialen zoals baksteen en hout een mooi contrast vormen met de delicate kleuren en fijne prints van de collectie. Omdat mannen houden van een totaalconcept vullen we er onze collectie aan met andere labels zoals jeans van Edwin en sneakers van CEBO. Voorts organiseren we evenementen om mannen in onze winkel te krijgen en ze onze producten te leren kennen. Uiteraard is het ook belangrijk dat we als merk voldoende visibiliteit hebben, dat er genoeg eigen winkels zijn waar mannen met het merk kunnen kennismaken. Ondertussen zijn er vier winkels: in Gent, Antwerpen, Hasselt en recent opende ook een flagshipstore in Knokke. We plannen we nog één in het najaar. Meer kan ik daarover nog niet vertellen.”

Tekst: Ilse Bal