Man van staal

Niet alleen bestaat zware industrie nog in het Meetjesland, het is zelfs in volle bloei. Van Heyghen Staal (VHS) is al twintig jaar actief in de staalsector. In samenwerking met een Amerikaans bedrijf richt VHS nu een nieuwe fabriekshal op.

Bij Van Heyghen Staal (VHS), in 1981 opgericht door Henri Van Heyghen, versnijden vijftig werknemers per jaar 120.000 ton staalrollen tot platen en slitbanden. VHS heeft onlangs een joint venture aangegaan met Commercial Metals Company, een op de beurs van New York genoteerd bedrijf, om staalplaten chemisch te reinigen. Nog vóór de zomer verschijnt in de industriezone Durmakker een nieuwe fabriekshal voor de chemische reiniging van staal. VHS kan de samenwerking goed gebruiken, want de concurrentie in de staalverwerking wordt met de dag heftiger.

“Staal is een wereldcommodity geworden,” zegt gedelegeerd bestuurder Henri Van Heyghen. “Er komen almaar nieuwe staalbedrijven bij. Ook in lagelonenlanden.” Om meer werkgelegenheid te creëren bouwen die landen nu zelf moderne walserijen voor de productie van staalrollen. Onvermijdelijk loopt het staal op de reis van die landen naar onze contreien beschadigingen op. En dat is precies waar de nieuwe fabriek voor zal dienen. Met een flinke beitsbeurt verdwijnen die beschadigingen.

De oprichting van de nieuwe onderneming, Europickling, betekent een investering van 700 miljoen frank. Op een bedrijfsoppervlakte van 12.000 vierkante meter zal per jaar 500.000 ton staal worden bewerkt. Europickling gaat het staal ook verpakken en via een eigen kade in zeeschepen laden. De kade werd aangelegd met steun van de Vlaamse overheid.

Het is niet de bedoeling dat de nieuwe onderneming uitsluitend voor VHS zal werken. Ook andere klanten zullen van de diensten van Europickling gebruik maken. Henri Van Heyghen is ervan overtuigd dat de sterke concentratie van Europese staalproducenten – hij verwacht dat er slechts drie of vier zullen overblijven na fusies – een goede zaak is voor de positie en de groei van VHS. “Europickling zal zich toespitsen op de nichemarkt van het beitsen van diktes boven de 6 millimeter. Weinig staalproducenten doen dat zelf. We zullen bovendien in maakloon werken. Op die manier kunnen we blijven groeien en cashflow genereren. We hebben geen verwachtingen in termen van omzet vanwege de vele cyclische prijsschommelingen in de staalmarkt. Wat telt is dat onze tonnage elk jaar met 20% toeneemt.”