De beste spelers van de wereld trekken deze week naar Austin. Daar staat het wereldkampioenschap matchplay op het programma. Het is een ongewone spelformule. De grote toernooien worden in strokeplay gespeeld: vier dagen lang worden alle slagen van iedere speler samengeteld. Het Texaanse toernooi is daar een uitzondering op: de spelers nemen het één tegen één tegen elkaar op in duels. Elke hole is goed voor een punt.
Matchplay is een eenvoudige maar heel spannende formule, die ook wordt gebruikt in toernooien voor teams zoals de Ryder Cup en de Presidents Cup. Het concept wordt weleens vergeleken met een bokswedstrijd, omdat het erop aankomt de tegenstander zo snel mogelijk uit te schakelen. Matchplay is gesneden op de maat van aanvallend ingestelde spelers die het risico niet schuwen. Dat een bal in het water belandt, is geen drama: de speler verliest gewoon een hole en kan zich in het volgende spelletje hervatten. In strokeplay kan een verkeerde slag veel grotere gevolgen hebben en wordt er dus tactischer gespeeld.
Het WGC in Austin heeft een indrukwekkende prijzenpot van 9,75 miljoen dollar en krijgt dan ook de beste spelers aan de afslag. Met uitzondering van Henrik Stenson, Justin Rose en Adam Scott zijn alle toppers van de partij. De 64 deelnemers worden in de eerste fase ingedeeld in zestien groepen van vier. De winnaars van elke poule nemen het daarna tegen elkaar op in wedstrijden met rechtstreekse uitschakeling, zoals in het tennis.
Een van de outsiders is onze landgenoot Thomas Pieters, die tijdens de jongste editie van de Ryder Cup bewees dat matchplay perfect bij zijn speelstijl past. De Antwerpenaar heeft een lange drive, speelt heel aanvallend en is mentaal bijzonder sterk. Op de universiteit van Illinois zette hij in matchplay zijn beste prestaties neer en hij versloeg zelfs meermaals Jordan Spieth.
Het wereldkampioenschap matchplay, dat in 1999 voor het eerst werd gespeeld, werd al gewonnen door de beste spelers, onder wie Darren Clarke, Tiger Woods (drie keer), Henrik Stenson, Ian Poulter, Matt Kuchar en Jason Day. Rory McIlroy schreef de jongste editie op zijn naam. Het geeft een idee van het niveau van het toernooi. Iets zegt ons dat Dustin Johnson – de nieuwe nummer één, die onlangs het WGC-toernooi in Mexico won – het wereldkampioenschap matchplay bij wil schrijven op zijn palmares.
MIGUEL TASSO
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier