MAMA AFRICA. Zuiderse mimicry

De Zimbabwaanse tour-operator Mama Africa profiteert van de formidabele bloei van het toerisme in zuidelijk Afrika.

Een bandana in het haar, gekleed in een beige safari-jasje van lokale makelij, de sandalen losjes dichtgeknoopt en rechtstaand vooraan in de jeep : zo laat Gerda Vergauwen de toeristen kennismaken met de schoonheid van het Afrikaanse landschap. Gerda Vergauwen ontdekte Afrika tijdens haar wittebroodsweken in Mali. De Aarschotse onderwijzeres doorkruiste zuidelijk Afrika met haar echtgenoot-fotograaf vooraleer ze zich vestigde in Zimbabwe, de onafhankelijke republiek die in 1980 ontstond door de opdeling van Rhodesië in drie delen : Zambia, Malawi en Zimbabwe.

Aanvankelijk waren Gerda en Guy Vergauwen nochtans van plan zich in Swaziland te vestigen : “Een prachtig land, maar te klein voor de projekten die we wilden ontwikkelen. ” Het opzet van het echtpaar Vergauwen bestaat erin de Belgen dat deel van Afrika te leren kennen in het gezelschap van Mama Africa, de reisonderneming die ze in 1989 oprichtten. Belgen aan het hoofd van een Zimbabwaanse maatschappij : het is geen alledaags feit. “We gaan enkel terug naar België om onze ondernemingen voor te stellen op de verschillende vakantiesalons. Meteen ook de gelegenheid om de familie op te zoeken. ” Om hun reizen te doen slagen, aarzelen de Vergauwens niet om de platgetreden paden te verlaten en zich in te werken in het sociale leven van het land. Zo “sponsoren” ze bijvoorbeeld een dorp, ver weg van de toeristische routes : “De dorpelingen hadden tijdens de jongste droogteperiodes alles verloren. We hebben hen dan geholpen om kippen te kopen en opnieuw te beginnen met de kweek van gevogelte. In ruil daarvoor ontvangen de inwoners de toeristen. Ze bieden een overnachting aan in een hut en een traditioneel avondmaal met… kipgerechten. “

Met zo’n 10 groepen per jaar, van april tot november, is het koncept van Mama Africa intussen al goed ingereden. Er wordt nu ook aan de toekomst gedacht. Na de aankoop van eigen minibusjes wil de onderneming nu investeren in jeeps en tenten om ook een flight-and-drive formule te kunnen aanbieden. Daarnaast wordt een tiental georganizeerde circuits aangehouden, niet alleen in Zimbabwe maar ook in Botswana en Namibië. Toerisme kent een sterke opgang in de regio, maar de regering van Zimbabwe heeft de poorten gesloten voor nieuwe tour-operators. Voor Mama Africa is dat een geruststelling. Het bedrijf kan zich nu rustig koncentreren op zijn eigen uitbouw : onder meer door zich beter bekend te maken in België en door nieuwe circuits uit te stippelen voor de Belgische ondernemingen die in steeds grotere getale komen aankloppen bij Mama Africa.

GERDA VERGAUWEN (MAMA AFRICA)Een unieke positie in Zimbabwe.