Makelaar van meiden en motoren

Alain Mouton

04-10-2007, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:53

Het zijn twee puzzelstukken die in elkaar vallen,” vat Dirk Melkebeek, de 44-jarige topman van uitgever Meta Media, de recentelijk aangekondigde toenadering met Think-Media samen. Het beursgenoteerde Think-Media van Maurice De Velder neemt een belang van 60 % in Melkebeeks tijdschriftenuitgeverij en een aantal daaraan gelinkte vennootschappen. De verschillende activiteiten zijn goed voor een omzet van 5,6 miljoen euro. Think-Media is onder andere de uitgever van mannenbladen als Ché en P-Magazine. Melkebeek ziet vooral synergie op het vlak van marketing en oplagesturing. Ook zal Think-Media voor de nodige financiële ademruimte zorgen. Melkebeek: “We hebben inderdaad een negatief eigen vermogen. Maar alle groei hebben we zonder extern kapitaal tot stand gebracht en dus zijn wij schuldenvrij.”

Dirk Melkebeek vindt het wel jammer dat bij de operatie vooral de nadruk gelegd wordt op de overname van Menzo, een van de bladen binnen de portefeuille van Meta Media. “Menzo maakt 16 % van onze activiteiten uit. Bovendien wordt nu de indruk gewekt dat het een mannenblad is zoals P-Magazine of Maxim. Maar Menzo is een blad voor iedereen. Je kan het gerust op de koffietafel laten liggen.”

De verkoop ervan is de voorbije maanden wat aan het slabakken en daalde in de eerste helft van het jaar tot 5000 exemplaren terwijl dat er vorig jaar nog 7500 waren. Nu zal door Think-Media, dat vorig jaar trouwens ook al Maxim overnam van Meta Media, aan een herpositionering worden gewerkt. Het opdoeken van Menzo is niet aan de orde.

Eigenlijk kwam Melkebeek via zijn liefde voor motoren in journalistiek terecht. Daarom is het misschien wel belangrijker voor hem dat ook Motoren en Toerisme, een blad voor motorfreaks, bij de deal betrokken wordt. Met een oplage van meer dan 20.000 is het trouwens de sterkste titel van de groep. “Ik ben al van mijn 6 jaar bezig met motoren,” vertelt hij. “Ik bezit er zelf een tiental, vooral oude modellen.”

Na zijn studies kunstgeschiedenis in Gent werkte Melkebeek in 1986 als freelance-journalist voor onder andere Gazet van Antwerpen en Motorgazet. Het idee van een eigen uitgeverij met een blad voor motorliefhebbers rijpte daarna tijdens zijn legerdienst. “Het was een uit de hand gelopen hobby,” lacht Melkebeek.

Meta Media, met als uitvalsbasis Schellebelle, werd in 1991 opgericht en meteen lanceerde de uitgever een magazine over motoren en motorsport : Motoren en Toerisme. Daarna volgde ook het magazine Autoscoop en Motorweek. Automagazines maken, bleek echter niet gemakkelijk en Autoscoop verdween snel. Motoren en Toerisme sloeg wel aan omdat motorrijden op dat ogenblik was uitgegroeid tot een volwaardige hobby, ook voor hooggeschoolden. Motorrijden raakte steeds meer sociaal aanvaard. Sinds 2000 is Melkebeek met Moto & Loisirs trouwens ook in Wallonië actief.

Een ander blad, Modelspoormagazine, werd wat later ook een succes. Bovendien nam hij Spoorwegjournaal over, eveneens een blad voor modeltreinen. Melkebeek: “Die bladen zijn goed voor 20 % van onze activiteiten. Er zijn meer mensen gebeten door modeltreintjes dan je zou denken. Maar ze zijn discreet. Het is en blijft een kelder- en zolderhobby.”

Meta Media beperkte zich jarenlang tot nichemarkten. Tot in 2002 het rechtse opinieweekblad Punt! werd gelanceerd. Dat gebeurde via de Vlaamse Media Groep en was een gezamenlijk initiatief van Investar, de holding van de familie van Rompuy die de spaarbank Argenta controleert, en Meta Media Groep. Het doel van het blad was een verkoop van 20.000 tot 25.000 exemplaren. Het project kreeg een startkapitaal van 1,24 miljoen euro. “Het eerste nummer verkocht 16.000 exemplaren, maar na een paar weken was de verkoop gedaald tot 8000 en 4000 stuks,” herinnert Melkebeek zich. “Het was gewoon niet goed genoeg.” Het project liet een put na van 750.000 euro. De redactie bestond volgens Melkebeek te veel uit tweederangsfiguren. “Daarmee bedoel ik dat ze intellectueel op een hoog niveau stonden maar duidelijk journalistieke ervaring misten.”

Een mislukking durft Melkebeek Punt! niet noemen. “Het was een leerschool en ik ben ervan overtuigd dat er in Vlaanderen nog altijd een markt bestaat voor zo’n blad. Bovendien kreeg onze uitgeverij een zekere naambekendheid. Die lag aan de basis van de deal met Sanoma waarbij wij in 2003 Menzo konden overnemen.”

Menzo kon de jongste twee jaar op een meer dan gewone belangstelling rekenen toen het blad zich ook wat sterker politiek ging profileren. Volgens De Morgen weerklonk via de kolommen van Menzo de nauwelijks verholen sympathie voor het Vlaams Belang. Ook werd de link gelegd tussen Dirk Melkebeek en radicale Vlaamse kringen. De man zou actief zijn geweest bij TAK en de NSV. “Ik ben lid geweest van TAK, maar niet van NSV,” benadrukt Melkebeek. Hij noemt de artikels in De Morgen over zijn sympathieën een aanfluiting van journalistiek. Na een pittig anti-Menzo-artikel in 2006 spande Melkebeek een proces in. Hij verloor. “In het vonnis stond dat een journalist niet verplicht is de waarheid te schrijven. Dat begrijp ik niet,” aldus de uitgever.

Melkebeek is overigens betrokken bij Pro Flandria via voorzitter Jan Van Malderen, een goede kennis. Pro Flandria is een netwerk van ondernemers en academici die naar Vlaamse zelfstandigheid streven. Melkebeek: “Het is niet partijpolitiek gelieerd en je vindt er allerlei overtuigingen in terug. Eigenlijk houden wij vooral een pleidooi voor goed bestuur.”