Makelaar in telefoonnummers

Een wereldwijde operator beginnen in een hypercompetitieve markt, vergt lef en trouwe investeerders. Drie jaar kleurden de boeken van Voxbone rood. Nu werpt de slimme technologie haar vruchten af. Ondanks de crisis steeg de omzet 60 procent. De aandeelhouders kunnen uitkijken naar een dividend.

Behalve Belgacom en Telenet is er nog een Belgische operator die meer dan een miljard minuten per jaar verhandelt: Voxbone. Het bedrijf is vier jaar oud en zette vorig jaar 9 miljoen euro om. De firma is winstgevend en geeft werk aan 40 mensen.

Voxbone wie? Want Voxbone werkt onder de radar. De klanten zijn andere operatoren en grote multinationals. Eigenlijk is Voxbone maar een halve operator. Belgacom, Telenet, Base en andere werken in twee richtingen: je kunt via hun diensten mensen opbellen en zelf opgebeld worden. Andere operatoren, zoals Belgacom International Carrier Services (BICS), specialiseren zich in uitgaande oproepen. Voxbone doet enkel inkomende oproepen. “Wij verhuren in een 50-tal landen en 4000 steden nummers aan operatoren en grote bedrijven die lokale inbelnummers willen”, zegt telecomingenieur Rodrigue Ullens de Schooten, die samen met informaticus François Struman Vox-bone oprichtte.

Volledig geautomatiseerd

Voxbone heeft maar twee producten: directe inbelnummers (bekend als Direct Inward Dialing of DID) en 0800-nummers die gratis zijn voor de oproeper en gewoonlijk uitkomen in een of ander callcenter. Voxbone factureert maandelijkse abonnementen met een prijs per nummer en per capaciteit. Rodrigue Ullens: “Een buitenlands callcenter met een 070-nummer in België betaalt voor het nummer en voor het aantal simultane oproepen dat het wil ontvangen. Het betaalt de capaciteit van de centrale en de bandbreedte die wij voor hen onderhouden. Maar we factureren geen prijs per minuut.” Voxbone vraagt wel een minimumafname van 500 euro per maand – een selectieve maatregel die gaandeweg is ingevoerd. De tariefstelsels kunnen verschillen. Voor 0800-nummers, bijvoorbeeld, rekent Voxbone wel degelijk een prijs per minuut.

Op zijn beurt heeft Voxbone interconnectieakkoorden met tientallen andere operatoren, die de oproepen van zijn inbellende klanten overal ter wereld afwikkelen. Voxbone zelf stuurt die oproepen via een dertigtal centrales in landen als België, Hongkong, Japan, Groot-Brittannië, de VS of Duitsland. Hun netwerk doet de vertaalslag tussen de klassieke telefonie en het ‘voice over internet protocol’ (VOIP). Het beheer van die infrastructuur is volledig geautomatiseerd. De klanten zijn telecomexperts en organiseren zelf de routering van hun nummers via de Voxbone-site. Nieuwe nummers en verbindingen worden in seconden opgezet. Betaling – in het gros van de gevallen vooraf – loopt via overschrijving, kredietkaart of zelfs Paypal. “Het gros van onze inkomsten is recurrent. Met de automatisering beperken we onze personeelskosten, terwijl we toch blijven groeien. Er zit een geweldig hefboomeffect in ons businessmodel. Eenmaal boven het break-evenpunt, wordt de rentabiliteit formidabel”, zegt operationeel directeur Sébastien d’Ursel.

Voxbone won vorig jaar 150 nieuwe klanten en slaagt erin om met zijn 40 personeelsleden 1,5 miljard belminuten per jaar te versassen. Dat is een stijging met 110 procent in 2009, zo stelt het bedrijf zelf.

Lage kosten voor de klant

Nummers verhuren mag triviaal lijken, maar de voordelen voor de klant zijn aanzienlijk. “In plaats van een centrale en telefoonlijnen in elk filiaal te installeren, kan een operator of multinational bij ons ‘virtuele’ nummers huren, die niet gekoppeld zijn aan een fysieke lijn. Oproepen naar die nummers sturen wij naar zijn infrastructuur. Zijn wereldwijde telefonie kan hij dan beheren vanuit één centrale, bijvoorbeeld in Brussel.” Andere operatoren, zoals Truphone, Jajah of de belkaartenspecialist IDT gebruiken lokale nummers van Voxbone om hun klanten internationaal te laten bellen tegen goedkopere, lokale tarieven.

Waarom kopen operatoren die lokale nummers niet zelf? “Nummerblokken reserveren bij de nationale regulatoren is een complexe, zeer gereguleerde dienst. Voor een grote operator is het veel werk voor weinig winst. Uitbesteden is gewoon gemakkelijker”, zegt Ullens. Vooral kleine, alternatieve operatoren werken met Voxbone. Op die manier hebben ze zonder investeringen een wereldwijd bereik. “Je hoeft zelfs geen operatorlicentie te hebben om die nummers te huren”, zegt zaakvoerder Joeri Van Dooren van WeePee, een West-Vlaamse telecomprovider die onder meer met Voxbone werkt.

Ruimdenkende aandeelhouders

Tot in 2008 stapelde Voxbone de verliezen op. De aandeelhouders vulden de gaten. Aanvankelijk eerst alleenE-Merge, de durfkapitaalverschaffer van Laurent Drion en Gregory Hédo. In 2006 ook businessangels Jean-Guillaume Zurstrassen en Grégoire de Streel (ex-Keytrade Bank, nu Tunz). In november 2007 – het jaar dat Voxbone een operationeel verlies van 725.000 euro zou boeken – ook Harold Mechelynck en Thierry Pierson, de oprichters van Ogone, het platform voor onlinebetalingen. Sindsdien hebben Voxbone en Ogone voor een groot deel dezelfde aandeelhouders.

De kapitaalverhogingen, uiteindelijk tot 2,07 miljoen euro, gebeurden tegen genereuze waarderingen, ondanks een overgedragen verlies dat tot 1,8 miljoen euro zou oplopen. Door die gulheid houdt het Voxbone-management – CEO Rodrigue Ullens, CTO François Struman, COO Sébastien d’Ursel en netwerkbeheerder Antoine Veldekens – nog altijd zowat 40 procent van de aandelen, ongeveer evenveel als E-Merge.

Rodrigue Ullens: “Er bestaan lefgeldverschaffers die alleen aandacht hebben voor de succesnummers in hun portefeuille. De rest zouden ze net zo goed dumpen. E-Merge is niet zo. Zij willen hun firma’s echt laten groeien.” Echt waar? Laurent Drion van E-Merge mailt ons dat hij al geruime tijd de communicatie over zijn participaties aan de bedrijven zelf overlaat.

“Er is ook de factor geluk”, zegt Ullens (34), die een gemengde Frans-Nederlandstalige opleiding heeft (Sint-Jan-Berchmans, UCL, KULeuven) en als burgerlijk ingenieur telecommunicatie bij het toen nog prille Base begon. Hij is verre familie van Guy Ullens de Schooten van Artal (Weight Watchers). “Guy heb ik zelf nooit ontmoet”, zegt hij. In 2002 startte Rodrigue Ullens met een eigen consultancybedrijfje, waar later François Struman bijkwam, een burgerlijk ingenieur informatica van de ULB. De twee Voxbone-oprichters verenigen daarmee klassieke telecomknowhow met internetknowhow. “Het was het juiste moment, helemaal het begin van ‘voice over internet’. De operatoren wilden daarop overstappen, wij deden daarvoor consultancy. Meer en meer hebben ze ons gevraagd of we geen telefoonnummers konden leveren voor hun dienst. We ontdekten dat daar geen aanbod voor was. Toen zijn we naar E-Merge gestapt. Zonder een echt businessplan, alleen met een concept en enkele klanten.”

Voxbone werd onmiddellijk opgezet als een internationale dienst. “In 2005 trokken we al naar gespecialiseerde telecombeurzen in de VS. Amerikanen zijn heel snel bereid om risico’s te nemen met een kleine firma, zelfs Belgisch. We hadden nooit hetzelfde succes gehad als we onze eerste klanten in België hadden moeten maken.”

Klanten stappen niet gauw op

Ondertussen heeft Voxbone zijn geografisch bereik uitgebreid, zijn platform verfijnd en zijn prijzen opgetrokken.

“In 2007 zijn we van 11 naar ongeveer 30 werknemers gegaan. In 2008 hebben we bijna niet aangeworven. Niet vanwege de crisis. Die heeft geen impact gehad. We wilden gewoon break-even draaien. Elke maand geld verliezen is stresserend. Vandaag kunnen we nadenken over groei, in plaats van telkens onze bankrekening te checken.”

Internationale operatoren zoals Belgacom International Carrier Services draaien flinterdunne marges of verliezen zelfs geld, zoals iBasis van KPN. Ullens: “Dat is de wereld van de terminating (de uitgaande oproepen, nvdr): veel acteurs, veel concurrentie en prijzen per oproep die naar nul evolueren. Hun klanten kunnen ontrouw zijn. Een oproep kan je vandaag via Belgacom sturen, morgen via Skype en de dag nadien via iemand anders. Maar een telefoonnummer van bij ons naar een andere operator overdragen, is toch iets moeilijker. Dat is een van de redenen waarom we in deze business zijn gestapt.”

Klanten van Voxbone hebben nochtans alternatieven. Ze kunnen een lokale operatorlicentie vragen om aan DID-nummers te geraken. Ze kunnen nummerreeksen kopen bij een lokale operator. “Of ze kunnen eigen nummerreeksen ruilen met nummers van een operator in een ander land, zoals wij doen”, zegt gedelegeerd bestuurder Max Heilbron van het Brusselse 3Stars Net.

Ullens: “Nummers zullen een wit product worden op termijn. Wij gaan spelen op flexibiliteit en op wat je kunt doen met die nummers”. Een van de mogelijkheden is hogere geluids- en beeldkwaliteit, iets wat Skype al aanbiedt in de internetwereld

Zelfstandig groeien, fuseren, verkopen?

Voxbone poetste in juni zijn balans op met een kapitaalvermindering, waardoor het bedrijf nu dividenden kan uitkeren. Ullens: “We zijn rendabel sinds eind 2008.” De omzet steeg vorig jaar 60 procent. De recente overname van Jajah door mobiele operator O2, een Telefónica-filiaal, is “eerder goed nieuws voor ons”, meent Ullens. “Telefónica wordt een klant van ons, wat toch een mooie referentie is. Het betekent ook dat de mobiele operatoren van plan zijn VOIP-diensten aan te bieden, wat ook weer goed is voor ons, want we zijn relatief nieuw op de mobiele markt.”

Kan een ‘halve’ operator doorgaan als een zelfstandig bedrijf? Via Jean-Guillaume Zurstrassen en Grégoire de Streel, de partners van Belgacom in het gsm-betalingssysteem PingPing, is er al een band naar Belgacom International Carrier Services (BICS). Daniel Kurgan, de topman van BICS, noemt Voxbone “een partner, zowel een klant als een leverancier”. “Die business is zowat een half procent van de omzet van BICS”, specifieert hij via zijn persdienst.

“We kennen die mensen heel goed. Er zijn inderdaad veel complementaire zaken in al die firma’s”, glimlacht Rodrigue Ullens. Maar voorts houdt hij de boot af.

Max Heilbron van 3Stars Net ziet Voxbone niet samengaan met BICS. “Dan komt Voxbone rechtstreeks in concurrentie met zijn klanten”, meent hij. “Een verdere groei met bijkomende financiering van investeringsfondsen zoals E-Merge en een mogelijke verkoop op termijn”, vindt hij het meest waarschijnlijke scenario voor Voxbone.

Rodrigue Ullens: “E-Merge staat open voor verschillende opties. Als we willen doorgaan met groeien, is dat mogelijk. Wij denken na over de manieren om echt een belangrijke operator te worden op internationaal niveau. Misschien gaan we geld ophalen, misschien niet. Voor het ogenblik zijn er geen concrete plannen.”

Door Bruno Leijnse / Fotografie Michel Wiegandt

Tot in 2008 stapelde Voxbone de verliezen op. De aandeelhouders vulden de gaten.

“Vandaag kunnen we nadenken over groei, in plaats van telkens onze bankrekening te checken” Rodrigue Ullens