De omzetgroei van de Big Four-speler EY stabiliseert, maar dat gaat gepaard met grote veranderingen in de sector. Sommige bedrijven staan op de rem voor de klassieke consultancy-opdrachten. Tegelijk kloppen ze meer bij een EY aan om te helpen om te gaan met de economische onzekerheid, de zware Europese regelgeving en de komende AI-golf. Daarom sluit EY allianties met grote techbedrijven. “De Big Four opereren in een nieuw paradigma”, zegt Steven Claes, de CEO van EY België.
De audit- en consultancyspecialist EY kon het voorbije boekjaar een omzet van 487 miljoen euro voorleggen, een groei van 0,1 procent. Wat niet betekent dat het hele bedrijf pas op de plaats maakt. De auditpoot (134 miljoen euro) groeide 3,4 procent: “De vraag naar compliance-, controle- en risicobeheerdiensten blijft toenemen”, zegt Steven Claes, sinds juli CEO van EY België. “EY blijft het nummer één in aantal gecontroleerde ondernemingen, met onder meer zeven Bel20-bedrijven in portefeuille. Daarnaast is er nog altijd een stijgende vraag naar advies rond ESG. De CFO-services, zoals kostenoptimalisaties en financiële analyses, zitten eveneens in de lift.”
‘Strategie en Transactie’ gaat met 2,5 procent in de plus naar 45 miljoen euro. Wat valt daar precies onder?
STEVEN CLAES. “Dat zijn diensten rond waardering en due diligence. We ondersteunen de private-equityhuizen en de kmo’s bij hun transacties, zoals fusies en overnames. Ons European Pricing Team, met hoofdkantoor in België, fungeert als kennis- en expertisecentrum voor de EMEIA-regio (Europa, Midden-Oosten, India en Afrika, nvdr). EY België helpt via die divisie ook Europese klanten bij hun scenarioanalyses om in te spelen op de geopolitieke gebeurtenissen. Denk maar aan de impact van de Amerikaanse handelstarieven.”
Merkt u dat de geopolitieke spanningen en het gegoochel met handelstarieven de onzekerheid doen toenemen in de bestuurskamers?
CLAES. “De globaliseringsconsensus vertoont flinke barsten door de handelsbarrières en de geopolitieke instabiliteit. De klanten zijn bezorgd over de impact van die onzekerheid op hun investeringsbeslissingen. Tenslotte zijn daar grote bedragen mee gemoeid.”
Heeft dat gevolgen voor EY België? De consultingpoot groeide zeer licht: 0,4 procent tot 141 miljoen euro omzet. Zijn bedrijven terughoudend om te investeren en vragen ze daarrond minder bedrijfsadvies?
CLAES. “Ondernemingen zetten onder andere bepaalde projecten in de diepvries, of reduceren die en splitsen ze op in kleine projecten. Echt plannen stopzetten heb ik nog niet meegemaakt. Ik zie aan het begin van dit nieuwe financiële jaar wel een versnelling.
“Je hoort ons niet klagen. De core-consulting aan de niet-financiële sector kent een behoorlijke groei. De activiteiten voor de financiële sector liggen daarentegen moeilijker. Dat heeft niets te maken met de economische toestand, maar wel met de Big Four die zowel consultant als auditfirma zijn. Als je auditmandaten opneemt bij klanten, mag je voor hetzelfde bedrijf bepaalde adviesdiensten niet meer aanbieden. De voorbije jaren heeft EY heel wat auditmandaten binnengehaald. Niet vergeten: als EY Frankrijk een mandaat opneemt voor een bedrijf, kan dat ook in België en in andere landen repercussies hebben. Dat zie je trouwens ook in onze taxpoot, die met een omzet van 166 miljoen euro de grootste blijft, maar wel 3,1 procent krimpt. Een van de activiteiten daarin zijn de People Advisory Services. Dat departement verleent onder andere compensation- en benefitadvies aan internationale werknemers, zoals expats. Die diensten mogen we niet meer verlenen als we voor datzelfde bedrijf ook een auditmandaat hebben.”
Is dat de enige reden voor de krimp van de taxpoot?
CLAES. “Die krimp heeft voornamelijk te maken met de heroriëntering van ons Center of Excellence – een departement binnen onze taxafdeling – naar internationale projecten. Als je dat eruit haalt, groeit de Belgische taxafdeling nog altijd met 1,5 procent.”
Een opvallende evolutie: private-equityspelers zijn steeds actiever op de markt en stappen in als aandeelhouder van audit- en consultancykantoren. Veranderen die het speelveld?
CLAES. “Ook onze sector en dus de Big Four opereren nu in een nieuw paradigma. Je merkt een duidelijke trend naar consolidatie en naar nieuwe kapitaalstructuren. De private-equitybedrijven nemen accountancybedrijven over – of brengen kapitaal in – en hebben ondertussen ook auditfirma’s in hun portefeuille zitten. De grote technologiebedrijven redeneren dat ze ook een dienstverlener kunnen worden op het vlak van rapportering. Dat zijn nieuwe spelers, net zoals wat ik de speedbootjes op markt noem.”
Speedbootjes?
CLAES. “Dat zijn nichespelers en specialisten in bijvoorbeeld AI en cybersecurity. Concurrenten die ons scherp houden. EY gaat ook uit van de kracht van ons netwerk dat ons ondersteunt, zelfs in tijden dat globale handel onder druk staat. Tegelijk sluiten we allianties met techgiganten als Nvidia en Microsoft. Zij bieden de technologische ruggengraat. Wij gaan samen met hen naar de markt, want EY kent de sectoren en de bedrijfsprocessen. Daar waar we vroeger hadden gekozen voor overnames, zet EY nu in op die allianties.
“In België werkt EY samen met SAP, Microsoft, ServiceNow, een cloudplatform voor het digitaliseren van IT-workflows, Tagetik, een softwarespecialist voor financiële processen, en OMP. Dat laatste is actief in de markt van supplychain-planningsoftware. Die allianties stellen ons in staat transformaties bij de klanten sneller en efficiënter te realiseren. Ze zijn een noodzaak, want de problemen waarmee bedrijven worden geconfronteerd, zijn complexer geworden.”
‘Europa is aan het overreguleren, waardoor de administratieve last voor de bedrijven zo groot wordt dat daar ze gigantisch veel tijd, geld en energie in moeten steken’
Wel worden de strenge Europese regels rond duurzaamheidsrapportering bijgestuurd. Ze beperken zich tot ondernemingen met meer dan 1.750 werknemers en een jaaromzet boven 450 miljoen euro. Daarnaast komen er grenzen op de informatie over de waardeketen die grote bedrijven mogen opvragen bij hun leveranciers en andere partners. Heeft dat een impact op EY, dat bedrijven begeleidt bij die rapportering?
CLAES. “We ondersteunen meer dan honderd Belgische organisaties bij het implementeren van CSRD-vereisten.” (De Corporate Sustainability Reporting Directive verplicht Europese ondernemingen om alle relevante ESG-thema’s – Environment, Social, Governance – transparant in kaart te brengen, nvdr)
“Ook bij EY verwelkomen we die vereenvoudiging. Het is met goede bedoelingen ingevoerd, maar de rapportering was te allesomvattend geworden. Vergeet ook niet dat dit voornamelijk een Europees verhaal is, waardoor die bedrijven met extra kosten worden geconfronteerd ten opzichte van concurrenten in andere werelddelen.
“Een zekere rapportering blijft nodig. Dat heeft gewoon te maken met accountability van bedrijven. Maar het mag geen overkill zijn. Ik moet benadrukken dat bedrijven echt wel verantwoordelijke actoren zijn. Neem de ESG-normen, dat is geen rapporteringsoefening meer maar een strategische heroriëntatie met de focus op duurzaamheid. Bedrijven zijn nog altijd vragende partij voor advies om tot een lagere CO2-te komen.
“Kijk naar wat EY zelf doet. Wij hebben 2.600 werknemers. Een groot deel van hen heeft een bedrijfswagen. Momenteel is 40 procent van het wagenpark elektrisch en we willen uiteraard naar 100 procent gaan. Het gaat ook om onze acht kantoren. Op het vlak van gebruik van hernieuwbare energie en opvang van water zijn ze state of the art. Ons nieuwe kantoor in Antwerpen hebben we bewust geopend in de buurt van het treinstation van Berchem. Een intern team is bijna fulltime bezig met onze sustainability. EY maakt ook een duurzaamheidsrapport op, ook al vallen we niet onder die verplichting. We leggen dat onszelf op, uit overtuiging en om geloofwaardig te zijn in de markt.”
Blijft de complexe regelgeving ondanks bijsturingen geen blok aan het Europese been?
CLAES. “Europa heeft een aantal maatregelen genomen ter bescherming van de privacy, zoals de GDPR-regelgeving. Dat is allemaal goed bedoeld, toch is het een rem op wat je kan doen met je technologie. Kijk naar de discussie tussen de Europese Commissie en de Amerikaanse Magnificent Seven-bedrijven over het gebruik van data. Europa is zodanig aan het overreguleren, waardoor de administratieve last voor de bedrijven dermate groot wordt dat daar ze daar gigantisch veel tijd geld en energie in moeten steken. Daar waar ze die zouden kunnen spenderen aan innovatie en technologie. Bedrijven hebben voldoende ruimte nodig om te kunnen blijven innoveren en investeren. Overregulering dreigt Europa op die manier nog altijd af te remmen in techrace.”
‘Vijf jaar geleden rekruteerden we traditioneel juristen, economen en ook wel ingenieurs. Nu veel meer techprofielen’
AI een is een gamechanger voor alle sectoren, is een wat clichématige stelling. Maar in welke mate klopt ze voor de audit- en consultancybranche?
CLAES. “Meer algemeen is de bedoeling het juiste evenwicht te vinden tussen het verantwoord aanwenden van AI en de bescherming van data en intellectuele auteursrechten. Opnieuw: reglementering is nodig, maar ze moet flexibel genoeg zijn om investeringen in AI mogelijk te maken. De VS en China zijn voorlopers, maar de reglementering is er minimaal. Wij proberen dat vanuit Europa bij te benen. De achterstand heeft verschillende oorzaken, maar de reglementering is er één van.”
Moet u met die veranderingen in de markt andere profielen aantrekken?
CLAES. “EY België rekruteert per jaar een 600-tal nieuwe mensen. Vijf jaar geleden waren dat meer juristen, economen en ingenieurs; nu veel meer techprofielen. We investeren ook bij onze bestaande medewerkers volop om hen vertrouwd te maken met nieuwe technologieën als AI. Een medewerker volgt gemiddeld 72,7 uur training per jaar. 70 procent van de medewerkers van EY BE is opgeleid in AI en datavaardigheden. AI is als een sparringpartner die het menselijk potentieel versterkt en niet vervangt.”
‘Geen groot probleem met meerwaardetaks, tenminste als…’
Normaal gezien geldt vanaf 1 januari 2026 een meerwaardebelasting. Is daar bij bedrijven grote bezorgdheid over? “Ik merk niet zo heel veel onvrede,” zegt Steven Claes. “Veel bedrijfsleiders en ondernemers zijn realistisch genoeg om te beseffen dat iedereen zijn steentje moet bijdragen. Als dat gebeurt via een meerwaardetaks, hoeft dat geen groot probleem te zijn, op voorwaarde dat het basistarief straks niet plots van 10 naar 20 procent gaat.”
“Bedrijven betalen liever geen te hoge belastingen. Maar als die er toch zijn, willen ze een aantal jaren zekerheid. Verander de spelregels niet constant terwijl de wedstrijd bezig is. Het is met fiscaliteit zoals met de regelgeving. Als die om de haverklap verandert, geven de projecties van de investeringen een andere uitkomst. De bedrijfswereld wil duidelijkheid en zekerheid. Niet de regels an sich, maar de volatiliteit ervan blijft hét pijnpunt.”
Bio
1997 Master in de rechten en een LL.M in Taxation.
Fulltime assistent en onderzoeker aan de Vrije Universiteit Brussel; docent Vennootschapsbelasting (tot 2002).
2001: start bij EY.
2002-2006: EY New York: vier jaar hoofd van de Belgische en Luxemburgse Tax Desk.
2007: Partner EY.
2008-2017: Verantwoordelijke voor het Business Tax Services Team.
2018: Managing Partner Tax & Law.
Sinds 1 juli 2025: CEO EY België. Lid van Europe West Executive Committee.
