Noël Slangen (POM Limburg): ‘Limburg is geen Waalse provincie’

Tien jaar na de sluiting van Ford Genk staat Limburg er weer, met 29.000 nieuwe jobs in de voorbije tien jaar. Bovendien ging de beslissingsmacht over de economie steeds meer in Limburgse handen over. Dat zegt Noël Slangen, directeur van POM Limburg (Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij), in Trends Talk dit weekend. Daarin is ook Herman Daems te gast, de Leuvense econoom achter SALK, het toenmalige herstelplan voor Limburg.

Tien jaar geleden, op 18 december 2014, liep in de Ford Genk de laatste auto van de band. Er gingen toen 8000 rechtstreekse en onrechtstreekse jobs verloren. Limburg had al de sluiting van de steenkoolmijnen en van Philips Hasselt moeten verwerken, en daar kwam alweer een nieuwe klap.

Vandaag is Limburg er weer bovenop. Met ruim 29.000 nieuwe jobs in de voorbije tien jaar is het verlies van Ford Genk ruimschoots goedgemaakt, aldus Noël Slangen, directeur van POM Limburg (Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij).

In de Regional Competitiveness Index van de Europese commissie – een rangschikking van de meest concurrentiële regio’s van Europa – is Limburg opgeklommen tot een mooie twintigste plaats, zegt Slangen in Trends Talk.

“Men zegt soms wel eens: Limburg is een Waalse provincie. Ik denk het niet. Wij staan op nummer 20 op de competitiviteitsindex dankzij onze weerbaarheid. Dat is tientallen plaatsen hoger dan bijna alle Waalse provincies.”

Digi

De 29.000 nieuwe jobs gingen vooral naar sectoren als logistiek, toerisme en activiteiten die betaald worden met dienstencheques. In de industrie gingen in diezelfde periode echter 5800 jobs verloren. Maar daar staat tegenover dat de Limburgse ondernemers hun lot in eigen handen genomen hebben, aldus Slangen.

“Dat heeft vooral te maken met geloof in het eigen economisch weefsel. In Limburg zijn veel industriële jobs verloren gegaan, dat klopt. Maar het waren industriële jobs waarover elders in Europa beslist werd. Dat was bijna het lot van Limburg. Over de steenkoolmijnen, Philips en Ford werd elders beslist.” (Lees verder onder het videofragment)

Vandaag nemen de Limburgse ondernemer zelf het heft in handen, aldus Slangen. “Deze week werd de nieuwe telecomoperator Digi gelanceerd, een initiatief van onder meer het Limburgse IT-dienstenbedrijf Cegeka. Het bedrijf zelf zit in Brugge, maar de beslissingsmacht zit in Hasselt. Cegeka heeft 9000 medewerkers en een omzet van 1 miljard euro. Dat is toch wel een belangrijke evolutie.”

Versnippering

Terwijl het lokale ondernemerschap groeit, werkt Limburg ook aan zijn kenniskapitaal. Een teer punt is het feit dat de Universiteit Hasselt nog steeds geen volwaardige universiteit is. Zo heeft de UHasselt geen opleiding tot burgerlijk ingenieur. Technisch sterke universiteiten brengen nochtans vaak hoogtechnologische bedrijven voort. Denk maar aan de technologiecluster rond Gent.

Maar Herman Daems vreest voor een versnippering van de middelen als ook Hasselt een faculteit voor burgerlijk ingenieur zou krijgen. Als professor Strategisch Management aan de KU Leuven had Daems destijds de leiding over een groep experten die een economisch herstelplan schreef voor Limburg. Daems was ook jarenlang voorzitter van de Raad van Bestuur van de KU Leuven.

“We mogen de sterke universitaire polen Leuven en Gent niet verzwakken door het geld aan iedereen te geven,” zegt Daems. “We moeten afspraken maken over de taakverdeling tussen de universiteiten, zodat we de middelen kunnen concentreren.”

Kwetsbaarheid

Aan de Universiteit Hasselt kunnen wel onderdelen van de opleiding tot burgerlijk ingenieur georganiseerd worden, vindt Daems. Maar hij acht het financieel moeilijk haalbaar om een volwaardige faculteit op te richten in Hasselt.

“Dat is ook in West-Vlaanderen niet gebeurd, en toch scoort die provincie zeer goed op vlak van ondernemerschap. Ik ben een sterke pleitbezorger voor universiteiten als groeipolen voor de economie, maar West-Vlaanderen toont dat het ook anders kan.”

Slangen wijst er echter op dat West-Vlaanderen lager gerangschikt staat op de Regional Competitiveness Index dan Limburg. “Die lagere rangschikking heeft onder andere te maken met het feit dat West-Vlaanderen geen universiteit heeft,” aldus Slangen. “West-Vlaanderen moet volledig steunen op de schouders van het ondernemerschap. Daardoor heeft het ook een bepaalde kwetsbaarheid.”

De volledige uitzending van Trends Talk met Noël Slangen en Herman Daems kun je vanaf zaterdagmorgen 11 uur bekijken op Kanaal Z of hier op deze website . Je kunt ze ook beluisteren via de podcast.