China bouwt in 2025 fabrieken in het buitenland

Amerikaanse tarieven stimuleren de expansie van Chinese bedrijven naar overzeese gebieden. Maar er zijn ook andere redenen om activiteiten naar buiten China te verhuizen.

Onder westerse multinationals is ‘outsourcing’ een vies woord geworden. Bedrijven die ooit gretig hun productie naar het buitenland verplaatsten – vooral naar China – om de kosten te drukken, willen nu graag laten zien dat ze gehecht zijn aan hun thuisbasis. Maar nu zijn de rollen omgedraaid. Chinese bedrijven verplaatsen hun activiteiten naar het buitenland en investeren in nieuwe productiefaciliteiten over de hele wereld. Die trend zal in 2025 nog sterker worden.

Voor Chinese bedrijven die naar Amerika willen exporteren, zijn overzeese activiteiten niet langer optioneel. Door de productie uit China te verplaatsen, kunnen ze de tariefmuur vermijden die de regering-Trump heeft opgetrokken en Joe Biden heeft gehandhaafd. Donald Trump wil tijdens zijn tweede ambtstermijn een importtarief van een stevige 60 procent invoeren voor alle goederen uit China.

Maar de logica gaat verder dan het handelsconflict. Lokale productie in andere landen schermt Chinese producenten ook af van toekomstige handelsbeperkingen, terwijl het ook helpt om lokale goodwill te genereren, en soms subsidies.

Geen vertraging

Maar de verschuiving laat meer zien dan alleen een wereld die steeds protectionistischer wordt. Tientallen jaren lang was China’s bloeiende binnenlandse economie genoeg voor de grote bedrijven van het land. Nu, geconfronteerd met een langdurige vertraging die wordt aangedreven door een inzinking in de vastgoedsector, is het niet langer zo’n veelbelovende optie.

De verschuiving is zichtbaar in directe buitenlandse investeringen in nieuwe locaties door Chinese bedrijven, die in 2023 een recordbedrag van 163 miljard dollar bereikten, geconcentreerd buiten het Westen. Saudi-Arabië, Maleisië, Vietnam, Marokko en Kazachstan waren de belangrijkste bestemmingen. Er zijn geen tekenen van een vertraging in 2024. BYD, China’s grootste fabrikant van elektrische voertuigen die al een fabriek bouwt in Hongarije, kondigde in juli een investering van 1 miljard dollar aan in Turkije. Great Wall Motor opende in januari 2024 een autofabriek in Thailand, waar in maart 2025 ook een fabriek van Chang’an Automobile wordt geopend. Beiqi Foton Motor, een vrachtwagenfabrikant, bereidt de bouw van een fabriek voor elektrische voertuigen in Mexico voor ter waarde van 1 miljard dollar. De totale uitgaande investeringen van Chinese bedrijven bedroegen in de eerste acht maanden van 2024 112 miljard dollar, een stijging van 12,5 procent ten opzichte van dezelfde periode in 2023.

Tegengif

Naar mondiale maatstaven zijn beursgenoteerde Chinese bedrijven nog altijd industriële huismussen. Ze halen slechts 10 procent van hun omzet uit het buitenland, vergeleken met 35 procent voor Japanse bedrijven. Sommige pioniers doen al meer: Goertek en Luxshare, twee elektronicabedrijven in de toeleveringsketen van Apple, hebben de afgelopen jaren uitgebreid naar Zuidoost-Azië en boeken nu respectievelijk 93 procent en 89 procent van hun omzet in het buitenland.

Dat biedt enorme kansen. Als je het goed aanpakt, kan het een tegengif zijn voor handelsspanningen. Chinese bedrijven, en autofabrikanten in het bijzonder, treden in de Japanse voetsporen. De handelsspanningen tussen Washington en Tokio, die in de jaren tachtig een hoogtepunt bereikten, werden gekalmeerd door massale investeringen van bedrijven als Honda, Nissan en Toyota in Amerikaanse locaties. Chinese autofabrikanten zullen de Amerikaanse markt misschien nooit veroveren. Maar expansie in het buitenland zal helpen om de handelsspanningen met andere landen te verminderen. Europese autofabrikanten zullen minder reden hebben om te klagen over concurrentie van Chinese merken als ze op hetzelfde terrein opereren.

Maar de verschuiving brengt ook risico’s met zich, zoals de Chinese fabrikanten van zonnepanelen aan het ontdekken zijn. Al meer dan tien jaar verplaatsen ze hun productie van China naar Zuidoost-Azië. Maar uit onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Handel bleek dat die lokale activiteiten beperkt bleven tot de eindverwerking en dat het grootste deel van de productie nog altijd in China plaatsvond. Het resultaat was een muur van nieuwe tarieven in juni 2024.