LONELY PLANET

Alleen eropuit

Meer dan 400 reisgidsen, dik 300 personeelsleden op de Australische hoofdzetel en ruim 200 freelance auteurs – die cijfers geven al een indicatie van niche-uitgeverij Lonely Planet. Wie er alleen op uittrekt, zeult niet zelden een Travel Survival Kit mee. Met dat concept begon het dertig jaar geleden, al was de eerste titel beduidend bescheidener dan de vaak volumineuze gidsen die de uitgeverij vandaag publiceert. Het toen nog jonge Australische echtpaar Tony en Maureen Wheeler kreeg na een lange tocht als rugzaktoerist door Azië zoveel vragen, dat ze besloten de antwoorden af te drukken. Ze gaven praktische info over de regio’s die ze doorkruist hadden: het vervoer, de overnachtingsmogelijkheden, de voeding. Voor de klassieke toeristische bezienswaardigheden hadden ze weinig belangstelling. Ze reisden immers met een laag budget voor een ongewoon lange tijd door streken die nauwelijks toeristen hadden gezien. Aan fraaie volzinnen over luxehotels hadden ze geen boodschap, de Wheelers hielden het sober en praktisch, maar wel gedetailleerd en kritisch.

Aanvankelijk kroop het bedrijfje nauwelijks vooruit. Helemaal in de hippiesfeer van de jaren zeventig reisde het paar, schreef vervolgens een gids en bracht hem aan de man. Als er voldoende geld in het laatje was, kon een volgende reis aangevat worden. Tot 1980. Toen had hun gids over India zo’n overweldigend succes, dat ze kapitaal bijeen kregen om het allemaal professioneler te organiseren. Het tweemansbedrijfje groeide uit de flower power en dijde uit tot een wereldmerk. Het succes werd ook gedragen door de opmars van goedkopere vliegtuigtickets en een enorme toename van het aantal rugzak- en andere toeristen.

Gelukkig heeft het echtpaar niet aan de oorspronkelijke formule geraakt. Ze vormt immers het fundament van hun succes. Wat niet verhindert dat de gidsen nu heel wat luxueuzer uitgegeven zijn en dat er vele formules bijgekomen zijn. Eerst kwam de reeks On a shoestring erbij, speciaal voor reizigers die een groot gebied met een onmogelijk gewaand klein budget willen doortrekken. Ondertussen is er keuze uit een breed gamma met zowel gespecialiseerde wandelgidsen als stadsleidraden. Zelfs luxe-uitgaven als Time & Tide over de Tuvalu-eilanden in de Grote Oceaan zien nu het licht. Ook reisverhalen behoren tot het pakket. Tony Wheeler selecteert zelfs reisbundels, zoals het vertaalde Lonely Planet pakt weer uit met vooral blunders en rampverhalen. Vaak wordt de heroïek er genuanceerd door hilariteit.

Luc De Decker [{ssquf}]

Tony Wheeler (red.), Lonely Planet pakt weer uit. Arena, 336 blz., 15,98 euro. De Engelstalige Lonely Planet-gidsen worden in België verdeeld door uitgeverij Lannoo.