Lo(f)t of business

De Antwerpse projectontwikkelaar Condominium is gespecialiseerd in het ombouwen van oude pakhuizen tot exclusieve lofts. Het verbreedt zijn actieterrein tot heel België.

Begin september stelde Condominium zijn jongste realisatie voor: “Dorp in de Stad”. In de buurt van het Antwerpse Hessenhuis verbouwde de projectontwikkelaar vijf leegstaande pakhuizen tot een complex met vijftig lofts. De totale investering in het nieuwe “dorp” (oppervlakte 19.000 m², eigendom van verzekeraar Mercator & Noordstar) bedraagt volgens zaakvoerder Rudy Stevens een half miljard frank.

Rudy Stevens, een selfmade man die zijn carrière startte als diamantmakelaar, richtte Condominium samen met Daisy Mertens in 1993 op. Begonnen met voor zichzelf een loft te bouwen, zag hij al snel in dat er een markt was voor loftprojecten in Antwerpen. Condominium concentreerde zich op de thuishaven Antwerpen. Vooral de Godefriduskaai op het Eilandje groeit uit tot een bijna exclusief Condominium-terrein. “Michielsloos” en “Amerika” zijn de eerste projecten op dit stukje kaai, later volgen er nog drie. In 1997 waagt Condominium zich voor de eerste maal aan een project buiten de Antwerpse stadsgrenzen. De plannen voor een loftproject in een oude mouterij langs het Albertkanaal in Wijnegem lopen evenwel spaak op een njet van het gemeentebestuur.

Ondanks die tegenslag zet Condominium de zoektocht naar geschikte panden buiten Antwerpen verder. In Gent staan nu twee projecten in de steigers (Loesbergskaai en Rooigemlaan), een project in Aalst zit in de voorbereidingsfase, en op de tekentafel liggen de plannen voor twee projecten in Brussel.

Modeverschijnsel?

De vlucht uit Antwerpen is geen toeval. “De voorraad geschikte panden raakt stilaan uitgeput in Antwerpen,” stelt Rudy Stevens. “Omdat we ons willen blijven profileren als loftspecialist zijn we wel genoodzaakt om elders te gaan zoeken.” De stap naar het buitenland ziet hij voorlopig niet zitten. “Er is nog voldoende aanbod op de Belgische markt. In Hasselt en Herentals, bijvoorbeeld, is er ondanks een groot potentieel nauwelijks iets ontwikkeld.”

Buiten enkele projectontwikkelaars die zich occasioneel eens wagen aan een loftproject heeft Condominium volgens Stevens geen echte concurrenten: “De Gentse Loftinggroup is bij mijn weten de enige andere projectontwikkelaar die loftontwikkeling als hoofdactiviteit heeft en met hen werken we intensief samen. Het ombouwen van een oud pakhuis is iets complex en dat schrikt velen af. Wie niet over de knowhow beschikt, maakt fouten. Bovendien heeft de toegenomen interesse voor lofts de prijzen van leegstaande fabriekspanden en pakhuizen de hoogte ingejaagd.”

Aan de vraagzijde ziet Rudy Stevens geen problemen. Hij gelooft niet dat de loft een modeverschijnsel is. “De grote polyvalentie en het gevoel van ruimte zijn kwaliteiten die mensen zullen blijven appreciëren,” stelt hij. In het klantenbestand van Condominium zitten zowel jonge dertigers als iets oudere mensen. Rudy Stevens ondervindt ook een stijgende vraag van tweeverdieners waarvoor een eigen tuin meer last dan lust is.

Uitgever.

De zaakvoerder van Condominium bestrijdt dat een loft duur is. “Een loft kost wel veel geld. Maar dat komt door het groot aantal vierkante meters. Als je per vierkante meter rekent, is een loft goedkoper dan een appartement.” De prijzen van een casco loft (ruwbouw zonder indeling) variëren van 20.000 tot 45.000 frank per vierkante meter. Ligging en uitzicht bepalen in grote mate de prijs.

In 1998 was Condominium volgens Rudy Stevens goed voor een realisatie van 700 miljoen frank in verkoopwaarde. “Dat bedrag zal je wel niet in onze boeken terugvinden,” zegt hij, “want voor elk project richten we samen met de investeerders een nieuwe vennootschap op.” Ook voor de verkoop en verhuur werd een aparte vennootschap in het leven geroepen: Bricks en Co. Voor de afdeling die zich bezighoudt met de afwerking van de lofts wil hij volgend jaar hetzelfde doen.

Sinds kort waagt Condominium zich ook op een heel ander terrein: het uitgeven van boeken. In juni rolde “Lofts of Antwerp” van de persen, een luxueus fotoboek met interieurs van Antwerpse lofts. In samenwerking met lokale partners wil hij gelijkaardige boeken uitgeven over twaalf Europese steden. De eerste stap richting buitenland?

LV