Lodewijk de Grote

Quizvraag: hoe komt Lodewijk XIV aan de bijnaam Zonnekoning? De meeste antwoorden zullen gaan in de richting van een vorst die door zijn macht schitterde. Het antwoord is prozaïscher. Lodewijk XIV (1638-1715) was als jongeman een grote theaterfan. Hij stond meer dan eens op de planken. Een keer speelde hij de zon, vandaar de term Zonnekoning. De Franse vorst, die al op zijn vijfde koning werd, werd op schilderijen altijd plechtstatig, viriel en met een blik vol zelfvertrouwen afgebeeld. De werkelijkheid was anders. Hij sukkelde al op jonge leeftijd met zijn gezondheid, schrijft Johan Op de Beeck in de vuistdikke biografie van Lodewijk XIV. Jicht, chronische darmproblemen, een weggerot gebit: niets bleef hem bespaard. Het was eigenlijk een mirakel dat Lodewijk XIV meer dan 70 jaar oud werd in een tijd dat de levensverwachting vijftig jaar bedroeg.

De anekdotes over het persoonlijke leven van de meest legendarische van de Franse vorsten maken van het boek een zeer vlot leesbaar werk. Want biografieën van koningen beperken zich al te vaak tot verhalen over oorlogen en opvolgingsintriges. De Zonnekoning is een alomvattende studie met aan het einde van elk hoofdstuk een cliffhanger.

Ex-journalist Op De Beeck toont in het boek aan dat Lodewijk XIV wellicht het belangrijkste Europese politieke personage was in de tweede helft van de 17de eeuw. Het onderontwikkelde en feodale Frankrijk vormde hij om tot een gecentraliseerde staat die de machtigste natie van Europa werd. Via oorlogen wist hij de Franse grens voor een deel naar de veilige Rijn te verschuiven. Hij won oorlogen tegen Spanjaarden, Duitsers en Nederlanders. De Fransen hadden een Lodewijk de Grote.

Voor de Zuidelijke Nederlanden was het tijdperk van Lodewijk XIV geen lachertje. Tussen 1650 en 1715 was het latere België het slagveld van Europa. Dat op bepaalde plaatsen in Oost-Brabant vandaag amper gebouwen ouder dan 300 jaar staan, is een gevolg van de Franse vernielzucht. Het militair totaal nutteloze bombardement van Brussel op 13,14 en 15 augustus 1695 door de troepen van Lodewijk XIV was een oorlogsmisdaad. Het zou vandaag een staartje krijgen voor het Internationaal Gerechtshof in Den Haag.