Linkshandig én dertiende

Phil Mickelson zet een punt achter het meest frustrerende seizoen van zijn carrière.

2003 begon slecht voor Phil Mickelson, de linkshandige Amerikaan. In een interview liet hij zich ontvallen dat Tiger Woods werd benadeeld door zijn clubs (“Hij speelt met minderwaardig materieel”). Phil vertelde ook hoe leuk hij het vond, nu hij betere drives kon slaan dan de beste speler van de wereld.

Mickelson, in het wereldklassement enige tijd de hardnekkigste tegenstander van Woods, verbrak daarmee een stilzwijgende overeenkomst tussen golfspelers: dat ze elkaar nooit agressief aanpakken. En nu stak Mickelson niet alleen de draak met Woods, bovendien verstoorde hij zijn relatie met zijn grootste sponsor, Nike. Met andere woorden: Phil Mickelson ging verbaal uit de bocht. Zijn collega’s maakten trouwens snel duidelijk dat ze niet achter zijn uitlatingen stonden.

Nu het seizoen erop zit en het tijd is voor een terugblik, denkt Mickelson liever niet meer aan dat toch wel pijnlijke moment. Alleen blijkt dat moeilijk, want hij wordt telkens opnieuw geconfronteerd met zijn uitspraak. Temeer daar hij met uitzondering van een mooie derde plaats in de Masters (al voor de vierde keer, trouwens) geen enkele keer kon schitteren en zelfs van de tweede plaats in de wereld terugviel naar de dertiende.

Begin november was het zestien maand geleden dat hij nog eens een toernooi won. Dat komt hard aan voor iemand die in twaalf jaar tijd 21 trofeeën bij elkaar speelde in de Amerikaanse Tour. Ook op de lijst van de beste verdieners in de Amerikaanse PGA heeft Mickelson een duik genomen: met amper 1,6 miljoen dollar staat hij nu op de 37ste plaats.

Mickelson is dit jaar wat zwaarder geworden, en misschien vinden kenners daarom dat hij nu minder verfijnd speelt, ook ietwat te veel aandacht besteedt aan de verre slagen. In de entourage van Mickelson zelf wijst men eerder in de richting van minder training in het begin van het seizoen, omdat hij toen privé-problemen had. Mickelsons echtgenote beleefde immers een zeer moeilijke derde zwangerschap. Daardoor begon hij niet optimaal voorbereid aan het seizoen en raakte snel overhoop met zijn swing. Toen hij te rade trok bij goeroes als Butch Harmon, Peter Kostis en Rick Smith, bleek het kwaad geschied: zijn zelfvertrouwen was afgebrokkeld. Zodat hij niet meer won.

Het technische probleem van Phil Mickelson is dat hij zijn drive dit seizoen al te vaak buiten de fairway sloeg. Waarna zijn tweede slag dan in de bunker belandde, in de rough, tussen bomen of in drop zones. De oorzaak is een ietwat matte overswing die lang niet altijd het gewenste traject volgt. Vandaar dat zijn reputatie serieus is gaan tanen.

Mickelson was altijd geliefd bij het Amerikaanse publiek, maar dreigt nu het zwarte schaap te worden. “Een Amerikaanse versie van Colin Montgomerie,” schreef het blad Sports Illustrated zelfs. En bij Nike spreken ze over Mickelson in termen van een gefrustreerdeloser. Een situatie waarmee Phil het zo moeilijk heeft dat hij de voorbije zomer zelfs zijn geluk waagde in een andere sport: hij speelde met het profteam van Toledo een baseballwedstrijd…

John Baete