Limburgs duo maakt computers revolutionair slimmer

I.Know heeft revolutionaire software voor kennismanagement, maar zit in de rode cijfers. Het Limburgse bedrijf is op zoek naar vers kapitaal.

Kennis beheren is een constante zorg, zeker voor bedrijven die teren op innovatie. Hoe beter het gebeurt, hoe groter het competitieve voordeel van die kennis wordt. Wie een instrument ontwerpt om de veelheid van gegevens efficiënt te doorzoeken, te beheren, samen te vatten en te verdelen, boort dus een goudader aan.

Het jonge informaticabedrijf I.Know uit Diepenbeek gelooft dat het zo’n troefkaart heeft ontwikkeld. “Wij hebben software die semantische relaties tussen morfologische groepen legt en daarmee doen we beter dan de meeste bestaande kennismanagementsystemen,” zegt gedelegeerd bestuurder Michael Brands. Een voorbeeld: in de zin ‘Pfizer nam Pharmacia over in 2001’ herkent de software van I.Know zowel Pfizer als Pharmacia en het werkwoord ‘overnemen’, dat de relatie tussen beide bepaalt.

Investeerder gezocht

De werkwijze van I.Know focust op relaties en verleent daardoor inzichten in plaats van statische gegevens. De Limburgse onderneming werft nu zijn eerste klanten. Dat is ook nodig met een negatief eigen vermogen van 170.179 euro en een bedrijfsresultaat dat rood kleurt (meer dan 430.000 euro). Toch blijft Brands vol vertrouwen: “We willen dit jaar voor het eerst break-even draaien en schatten dat we voor 2005 zullen uitkomen op een recurrent inkomen van 700.000 euro. De eerste klanten zijn binnen. Om een commercieel netwerk uit te bouwen, hebben we onvoldoende inkomsten. Daarom plannen we een kapitaalverhoging van 1 miljoen euro.” Begin september liepen er al onderhandelingen met een industriële partij over de instap, maar die zijn afgesprongen. I.Know kan nog even verder, maar blijft zoeken naar een nieuwe investeerder.

De focus van de onderneming ligt momenteel op de medische wereld, een sector waar kennis bij uitstek een competitief voordeel kan vormen, als informatiebron voor eigen gebruik en als marketinginstrument in een zoekmachine. I.Know biedt zijn toepassing aan in de wereld van on-line-medical-publishers zoals het Nederlandse E-Wise (www.ewise.nl). De functionaliteit wordt ingebouwd in de zoekmachine en de gebruiker weet dus niet dat hij de software van een ander bedrijf gebruikt.

Na Lernout & Hauspie

De oprichters geloven dat ze met hun toepassing ook in andere sectoren aan de bak kunnen komen. Zo hebben ze al een contract met uitgeverij Concentra en ze zetten hun eerste stappen in de bankwereld via Intelli-finance, dat hun software gebruikt. “We werken in dat geval met een model van gedeelde inkomsten,” zegt Brands. “Daarbij wordt onze toepassing ingebouwd in applicaties van derden. We zijn te klein om zelf een sterk merk op te bouwen.”

Dat de primaire focus op de medische wereld ligt, is voor een deel te verklaren door de roots van de oprichters Michael Brands en Dirk Van Hyfte. Van Hyfte is geneesheer-psychiater en Brands werkte op de researchafdeling van Lernout & Hauspie. Op een familiefeest raakten de schoonbroers in de ban van het idee om samen een moduleerbaar beslissingssysteem voor de gezondheidszorg te bouwen. Dat idee kwam pas van de grond toen Lernout & Hauspie kapseisde. Een jaar later was er een prototype. Prompt vroeg I.Know een octrooi aan en begon de zoektocht naar geld. Eerst klopten ze aan bij Hugo Van Heuverswyn, de voormalige topman van het Gentse biotechbedrijf Innogenetics en huidige investeerder. Hij hapte niet toe, omdat hij liefst meerderheidsparticipaties neemt. Van Heuverswyn was wel goed voor een verfijning van het businessplan. Met dat aangepaste plan wist het duo de aandacht van Arcelor-topman Paul Matthys te wekken. Die zit nu samen met Jean-Marie Peeters, die vroeger Dell België leidde, in de raad van bestuur. Met wat privé-geld en een injectie van het Participatiefonds Vlaanderen stond I.Know begin 2001 in de startblokken. Roeland Byl

Roeland Byl

Het businessplan kwam tot stand op een familiefeest.