LIEVER VROUWENHANDEN DAN PC

Handwerk in België – het kan nog. Waelkens, de enige overgebleven vlaggenproducent in Vlaanderen, bewijst het. Maar ook automatisatie, innovatie en (veel) flexibiliteit helpen.

Volgende zomer moet de herlokalisatie van vlaggenproducent Waelkens afgerond zijn. Dan vinden de drie ateliers in het West-Vlaamse Oostrozebeke onderdak in de nieuwe vestiging aan de rand van de gemeente. “Een investering van 60 miljoen frank,” commentarieert Frank Waelkens. Een keuze was er niet. Met een omzet van 160 miljoen frank dit jaar barsten de ateliers zowat uit hun voegen.

Opvallend: ook in het nieuwe bedrijfsgebouw van de nv blijft ruimte voor behoorlijk veel handwerk. “De pc kan nooit wat vrouwenhanden kunnen,” vindt Waelkens. De vertegenwoordiger van de derde generatie in het familiebedrijf heeft het dan vooral over borduurwerk, een diversificatie die 30 procent van de omzet oplevert. In hogelonenland België lijkt deze marktniche een anachronisme. “Als de confectie een beroep doet op ons borduurwerk, kunnen we ons competitief enkel overeind houden door kwaliteit én extreme flexibiliteit. Polen is goedkoper, maar drie weken leveringstermijn is hun handicap. Wij doen het binnen één week.”

Diversificatie bleek dé oplossing voor het bedrijf, dat vlaggen produceert sedert 1926. “Toen ik begin jaren zeventig het bedrijf in handen kreeg, stonden we voor een tweesprong,” zegt Frank Waelkens. “Doodbloeden of uitbreiden. Dit bedrijf was groot geworden dankzij vlaggen voor verenigingen en geborduurde kerkgewaden. De kerkgewaden verdwenen beetje bij beetje. Maar de kennis van het borduren bleef.”

Het leeuwendeel van de omzet wordt nog altijd verdiend via de klassieke vlag, inclusief de daarvan afgeleide producten, zoals wimpels, schilden en baniers. Op dit terrein knappen geavanceerde computers het werk op.

Geografische diversificatie bleef evenmin uit. “Maar verder dan Nederland, Frankrijk, Duitsland en Zwitserland gaan we niet.” De vlaggen bereiken drie doelgroepen: verenigingen, privé-bedrijven en publieke instanties. Het aanbod innovatief en flexibel houden, is een permanente opgave. Waelkens produceerde een vlag die een half voetbalveld bedekt. Moet kunnen.

Als rivaal van de publi-affiches, krijgt de vlag evenwel af te rekenen met het windprobleem. “Kreeg,” corrigeert Waelkens. “We bieden de rimpelloze vlag aan. Dankzij een galgsysteem hangt de boodschap altijd perfect leesbaar en strak in de wind.” Inmiddels stelt ook een anti-diefstalsysteem, geleverd bij de vlaggenmast, paal en perk aan de verzamelwoede.

“Vlaggen zullen er altijd zijn, in nylon, polyester of kunstzijde.” De zaakvoerder mag optimistisch zijn. Omzet en winst groeien. Met 44 werknemers werden vorig jaar een nettowinst van 5,5 miljoen frank en 4,6 miljoen frank afschrijvingen geboekt op een omzet van 144 miljoen frank.