Level(3) veert op na KPNQwest-debacle

Level(3) Communications profiteert mee van de implosie van KPNQwest. Het telecombedrijf is niet bang voor ‘herrezen’ carriers. Maar voorlopig blijft het geld verliezen.

L evel(3) Communications profiteert mee van de implosie van KPNQwest. “De jongste zeven à acht dagen is ons IP-verkeer met meer dan 50% toegenomen,” zegt vice-president Jo Van Gorp. “Alle verloven zijn ingetrokken.” Maar inmiddels mort de sector over concurrentievervalsing, nu overambitieuze spelers schuldenvrij uit hun concordaat opstaan. McLeodUSA en Viatel zijn herboren, en Global Crossing probeert met zijn schuldeisers (12,4 miljard dollar) tot een vergelijk te komen.

“Ik ben er niet bang voor,” zegt Van Gorp zelfverzekerd. “Schuld is maar één van hun problemen. Het vertrouwen van de klanten is geschonden. Vaak werden die bedrijven slecht geleid. Er is geen reden om te geloven dat Global Crossing beter beheerd zou worden als het met hetzelfde management zou terugkomen.” Fundamenteel is de kwaliteit van het netwerk, zegt Van Gorp. “Global Crossing heeft net zoals KPNQwest enorme kosten om zijn netwerk aan de gang te houden. Level(3) daartegenover heeft elke meter van zijn netwerk zelf gegraven en is helemaal eigenaar van zijn buizen. Je kunt een veel betere kwaliteit bieden, als je zelf eigenaar bent.”

Het netwerkbeheer bij Level(3) is verregaand geautomatiseerd. Dat drukt de kosten, maar maakt vooral zeer soepele contracten met de klanten mogelijk. Eens de stuntverkopers failliet zijn, zullen de prijzen zich stabiliseren, voorspelt Van Gorp. Tot dan denkt hij dat er ruimte is om prijsdalingen te volgen. Level(3) had eind maart nog zowat 1,25 miljard dollar in kas. “Tegen het eerste of tweede kwartaal van volgend jaar komt het allemaal heel mooi op zijn pootjes terecht,” belooft hij.

Eén probleem: ondanks draconische besparingen heeft Level(3) nog altijd een negatieve kasstroom in zijn gewone bedrijvigheid (minus 65 miljoen dollar in het eerste kwartaal). Vier jaar geleden was Level(3) de best gefinancierde start-up ooit, met 14 miljard dollar (519 miljard toenmalige Belgische franken) aan fondsen, waarvan meer dan 40% eigen middelen. Toen in maart 2000 de technocrash begon, kwam 80% van de omzet van dotcombedrijven en had het 3000 klanten. Vandaag focust Level(3) op de 300 grootste bandbreedtegebruikers en heeft het nog half zoveel klanten. Liefst 85% van de omzet komt van stabiele bedrijven zoals AOL, Microsoft, de Amerikaanse regionale telefoonmaatschappijen of de voormalige PTT’s. In de Verenigde Staten vloeide de helft van het personeel af, Europa ging in een jaar van 1500 naar 450, Brussel van 80 naar 16.

“We hebben ons veel sneller goed kunnen positioneren,” zegt Jo Van Gorp, die twee à drie dagen per week in Londen als general counsel Europe de Europese contracten (en de regulering) opvolgt.

Het inkopen van 2 miljard dollar schuldpapier heeft nog bijna 6 miljard dollar langetermijnschuld overgelaten. Dat is veel in vergelijking met een omzet van 1,53 miljard dollar vorig jaar, zeker als er in 2003 liefst 3,4 miljard dollar omzet moet worden gemaakt om de banken tevreden te stellen. Met de recente overname van CorpSoft en SoftwareSpectrum, samen 2,4 miljard dollar omzet, probeert Level(3) daar een mouw aan te passen. Beide bedrijven zijn actief in het beheer en de distributie van software. “Level(3) is daarmee de tweede grootste verdeler van Microsoft-software in de wereld, na Dell Computer,” zegt Van Gorp. De investering past perfect op de strategie van Microsoft om zijn software (en spelletjes) als een dienst op abonnement te verkopen.

Dat moet het fundamentele probleem van Level(3) helpen oplossen. De vier kernproducten van Level(3) – verkoop van glasvezel, van golflengtes, van IP-transitverkeer en van collocatie – richten zich op grote telecombedrijven. En precies die markt, zo bewijst ook KPNQwest, is in elkaar gestort.

B.L. [{ssquf}]