LEKKERE MACHINES

Niet alleen Belgische chocolade is een exportproduct, ook de machines voor de chocoladeverwerking vind je in heel de wereld terug. In de Benelux en Frankrijk is Hacos-Van Meulenbeke marktleider.

“De kwaliteit van een praline of een ander chocoladeproduct wordt in de eerste plaats bepaald door de ingrediënten. Het maakt niet uit of ze met de hand of machinaal worden gemaakt,” beweert Patrick Ducornait (39 j.). Samen met zijn vennoot Peter Van Meulenbeke (44 j.) is hij de eigenaar van Hacos-Van Meulenbeke, de grootste Belgische producent van machines voor de chocolade-industrie.

Hacos-Van Meulenbeke maakt zowel eenvoudige machines voor de kleine chocolatier als grote ingewikkelde apparatuur voor chocoladeproducenten die 150.000 pralines per uur maken. “Chocolaterie is een erg traditioneel vak en het verwerkingsprincipe is de jongste jaren weinig veranderd,” zegt Peter Van Meulenbeke. “De machines daarentegen zijn wel erg geëvolueerd. Wij spelen in op de recentste technologieën.”

“We zijn de grootste producent in de Benelux en Frankrijk,” zegt Patrick Ducornait. De productie van machines voor de chocolade-industrie vormt echter een kleine marktniche met weinig nieuwe mogelijkheden. In eigen land is er naast Hacos-Van Meulenbeke slechts een handvol producenten actief, maar ook de buitenlandse concurrenten bespelen met hun agenten de binnenlandse markt. Bovendien zit er de jongste tijd maar weinig groei meer in de markt, die eerder naar een vervangmarkt evolueert.

Mee daardoor sloegen de twee firma’s Hacos en Van Meulenbeke in oktober 1992 de handen in elkaar. Samen hadden ze een groter aanbod van machines. “In die zeven jaar is het bedrijf blijven groeien,” legt Van Meulenbeke uit. “In 1992 werkten we nog met een vijftiental mensen, terwijl we momenteel al zo’n vijftig werknemers op de loonlijst hebben staan. De omzet is gestegen van 81,6 miljoen frank in 1993 tot 202,5 miljoen frank in 1998.”

Die groei komt hoofdzakelijk uit het buitenland. In 1995 heeft Hacos-Van Meulenbeke een meerderheidsparticipatie van 51% verworven in het soortgelijke bedrijf Savy in Parijs. “Er werkt daar momenteel een twintigtal mensen,” zegt Ducornait. De machines van Hacos-Van Meulenbeke draaien zowel in Europa, Australië, Singapore, Canada en de VS als Egypte en Ivoorkust. Oost-Europa, en vooral Polen, is een interessante afzetmarkt. De Oost-Europese chocoladeproducenten leveren veel aan Rusland. “Maar de Russische crisis heeft die markt de jongste tijd doen stagneren,” geeft Ducornait toe.