L&C op zoek naar strategische partners

Language & Computing wordt meer en meer een Amerikaans bedrijf, al blijft de ontwikkelingscel in Zonnegem.

L anguage & Computing, de Zonnegemse specialist in verwerking van natuurlijke taal voor de medische en farmaceutische markt, is op zoek naar strategische partners. Partnerships zijn een ‘plan-B’, nadat de firma er eind 2002, begin 2003 niet in slaagde om vers kapitaal op te halen.

“We hebben moeten vaststellen dat er geen belangstelling is bij venture capitalists ( nvdr – lefgeldverschaffers) voor late early stage-bedrijven zoals wij,” zegt chief executive officer Maarten Laga van Language & Computing (L&C). “We zoeken nu in de eerste plaats naar een sterke commerciële relatie. Als daar een kapitaalparticipatie bij komt, zijn we daar niet tegen.”

De recente benoeming van oud- Xerox-directeur WhitCreech tot chief operating officer past in die aanpak. L&C begon vorig jaar intensief de Amerikaanse markt te bewerken, wat de kosten aanzienlijk opdreef.

“We hebben daar bereikt wat we wilden, namelijk een twaalftal referentiecontracten afsluiten, onder meer met Eclipsys, Merck en WebMD,” zegt Laga. Die inspanningen hadden nu met durfkapitaal moeten worden uitgebouwd, maar dat is dus vertraagd, aldus Laga. Om de kosten te drukken – het bedrijfsverlies vorig jaar bedroeg 1,8 miljoen euro, de omzet 0,59 miljoen euro – is het aantal medewerkers van 45 naar 35 teruggebracht.

De Amerikaan Whit Creech, die onder meer vice-president worldwide sales is geweest voor het toenmalige Xerox-filiaal ChrystalSoftware (content management), wordt verantwoordelijk voor verkoop en marketing, voor productontwikkeling en -implementatie en voor de operationele leiding. Maarten Laga behoudt de financiële leiding en de relaties met partners en investeerders.

Potentiële partners zitten op drie terreinen: opzoekingssystemen voor grote bedrijven (type Verity, Autonomy en FastSearch), elektronische medische dossiers (type Cerner, IDX, McKesson, SiemensMedicalSolutions) en de Amerikaanse transcriptiebedrijven ( Philips-participatie MedQuist, Dictaphone en TotaleMed). Naar verluidt zou vooral de transcriptiebusiness van belang zijn voor L&C.

In 2000 investeerden G imv, Belgacom Multimedia Ventures en Ibervest (familie Donck, ex- Comelco) samen 6 miljoen euro in L&C. Belgacom Multimedia Ventures, dat 6,74 % aanhield, is intussen door Belgacom opgeslorpt – met ontslag van de investeringsmanagers -, maar dat betekent niet dat er verandering komt in de relatie tussen Belgacom en L&C, aldus woordvoerder Piet Van Speybroeck van Belgacom.

B.L.