L&C lonkt naar de VS

Language & Computing (L&C), de medische taaltechnologen die onlangs voormalig algemeen directeur Gerard Van Acker van de Vlaamse investeringsmaatschappij Gimv in de raad van bestuur haalden, staat klaar om de Amerikaanse markt aan te pakken.

L&C start in de VS met een kleine kern. “Kandidaten zijn al geselecteerd op papier. De interviews zijn wat uitgesteld door de gebeurtenissen.” De technische spits is al in dienst. Hij draait eerst zes maanden tot een jaar mee in het Moorhof in Zonnegem, de schilderachtige vierkantshoeve waar L&C is ondergebracht. L&C levert onder meer taaltechnologie en databases om geneeskundige rapporten te analyseren, om te zetten in medische dossiers en uiteindelijk in managementinformatie voor ziekenhuizen.

Gimv, Belgacom Multimedia Ventures en Ibervest (familie Donck, ex- Comelco) stopten in september 2000 6 miljoen euro (242 miljoen frank) in L&C, het bedrijf dat informaticus Maarten Laga (ex- Quadrat) samen met neuropsychiater-informaticus-linguïst Werner Ceusters in 1998 opzette. “Ons businessplan bepaalde dat we nu al operationeel zouden zijn in de VS,” geeft Laga toe. De vertraging maakt het onwaarschijnlijk dat L&C dit jaar de vooropgestelde omzet van 1 miljoen euro haalt (voor 2002 was 10 miljoen euro ingetekend).

Voorlopig kan het bedrijf tegen een stootje. Begin 2001 had het nog 232 miljoen frank (5,75 miljoen euro) aan liquide middelen in kas. “We danken de hemel dat we nog altijd een mooie kaspositie hebben,” zegt Laga. “In de jongste twee tot drie maanden zien we een serieuze marktvertraging.”

Het bedrijf is intussen uitgebouwd tot 33 medewerkers, van wie 11 op zelfstandige basis. In oktober komen er nog twee bij, verwacht Laga. In de VS zullen ze moeten optornen tegen Apelon en Health Language. Vooral Apelon zit veel verder qua marktpenetratie. Maar L&C heeft een technologische voorsprong, betoogt Laga. “Het probleem is dat de klanten nog niet weten wat onze oplossingen voor hen kunnen doen.”

Belangrijke klanten van L&C zijn momenteel de Belgische externe bedrijfsgeneeskundige dienst Idewe en vooral de Britse poot van het Amerikaanse medische informatiebedrijf First Databank. Concurrent Health Language sloot in juni een contract om de thesaurus van First Databank te mogen doorverkopen. Laga: “Daar schrok ik eerst ook van, maar wij leveren technologie voor de databases van First Databank. Zij verkopen toegang tot die databases.”

Wellicht zal L&C ook licenties verkopen aan wie zijn semantische indexerings- en opzoekingstechnologie wil inzetten in andere domeinen. “Financiën is de eerste kandidaat,” zegt Laga, die verwacht dat het bedrijf in de nabije toekomst geen vers geld zal nodig hebben.

B.L.