Latalco gaat naar de dieperik

Wie denkt aan diepzeeduiken, koppelt daar zelden België aan. Maar Latalco uit Erembodegem verovert de wereldzeeën met duiklampen.

Beeld u in: u koopt apart een broek, een hemd, een jas en kousen bij H&M, u combineert en wat krijgt u? Een maatpak met de kwaliteit van Versace. Klinkt geweldig, maar is helaas een tikje onrealistisch. Toch is dat exact wat Latalco de jongste zeven jaar heeft gedaan. Gelukkig niet met kleren, maar met duiklampen.

Tot een paar jaar geleden was de markt van het diepzeeduiken vrij strikt verdeeld. De 19,5 miljoen sportduikers – en de tienduizenden beroepsduikers – wereldwijd, kozen voor een goedkope duiklamp of een duur professioneel systeem. Dus mikte het ene merk op het hogere segment en het andere op het lagere, het ene op videografie en het andere op nacht- of gevechtsduikers. In Duitsland alleen al zijn er dertig fabrikanten van duiklampen, elk gericht op hun niche. Helaas voor de concurrenten hadden ze in Erembodegem geen zin om te kiezen voor één doelgroep. De broers Luc (49) en Tom (47) Leys vonden een universeel koppelingssysteem uit.

Als een echte marktkramer demonstreert gedelegeerd bestuurder Tom Leys hoe een eenvoudige duik-lamp – in essentie een stalen buis – binnen twee minuten wordt omgebouwd tot een professioneel belichtingsapparaat voor televisieopnames onder water. Onder het logo Green Force verovert het stormenderhand de duikerswereld. Het wereldrecord diepzeeduiken, 330 meter onder de zeespiegel? De Belgische, Nederlandse, Noorse, Canadese en Egyptische marine? Jawel, Latalcoproducten. “Ze noemen ons de lego van lampenland.”

Commercieel en ecologisch

De ambities zijn groot. “Tegen 2010 willen wij wereldmarktleider zijn in technische duikverlichting. Nu al maken wij OEM-producten voor het Amerikaanse Scubapro, dat samen met het Franse Aqualung en Mares uit Oostenrijk, de grootste producent van duikmateriaal is.” Maar Tom Leys hanteert ook andere waarden. “Een paar maanden geleden had ik mij ingeschreven voor een seminarie van Flanders Investment & Trade over corporate social responsibility. We zaten daar met welgeteld vier ondernemers. Terwijl ik vind dat zakendoen niet alleen draait om geld verdienen, maar er ook een stuk ethiek bij komt kijken.”

Daarom is Tom Leys ook strikt in de keuze van zijn distributeurs. “Wie jaagmateriaal verkoopt, vermijden wij.” In de verpakkingen vind je een folder met ecovriendelijke reistips, Latalco steunt het Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen en voert gesprekken met Greenpeace en Shark Project over een mogelijke samenwerking.

Dat valt best te rijmen met commercieel succes, want de productie verachtvoudigde sinds 2000. Die besteedde Tom Leys uit aan zijn broer Luc. Hij leidt de firma Leys, een toeleverancier van draai-, frees- en laswerk aan de grootindustrie (Halliburton, Belgonucleaire, VDL, Arcelor Mittal…), die in 1946 door hun vader werd opgericht. Van de veertig werknemers zijn er dertien voltijds bezig met de aanmaak van de duiklampen. Dit voorjaar kwam er een nieuwe productiehal bij, waarmee de geplande groei kan worden opgevangen. Want groeien is de boodschap bij Latalco. Van 200.000 euro omzet in 1999 ging het naar 1,7 miljoen euro in 2006. Vorig jaar was er 35 % groei, voor dit jaar wordt minimaal gerekend op 15 % extra. De vijf werknemers boeken die omzet grotendeels in België (20 %), de rest zit vooral verspreid over Nederland (19 %), het Verenigd Koninkrijk (12 %), Noord-Amerika (12 %) en Frankrijk (7 %). Ook in landen als Australië, Rusland, Japan en exotischer oorden als de Verenigde Arabische Emiraten en Barbados, heeft het bedrijf vaste voet.

Geen geruzie

Latalco is het exclusieve speelterrein van Tom. Die ging destijds met een A1 boekhouden-bedrijfsbeheer in Nederland aan de slag bij Al- fred Benzon, een Deens farmaceutisch bedrijf. Hij beëindigde er in 1990 zijn carrière als administratief manager en was vervolgens drie jaar lang controller bij de Zweedse papiergroothandel Modo, om dan financieel directeur te worden bij Transport Impens. In 1999 werd hij controller bij Alfa-Laval Agro, maar een jaar later overhaalde zijn broer hem om toch in het bedrijf te stappen. “Eigenlijk wilde ik dat helemaal niet. Ik had geen zin in de bekende verhalen over familie-ruzies. Bovendien is Leys altijd een heel technisch bedrijf geweest. Terwijl mijn broer vanaf zijn twaalfde niets liever deed dan in het atelier rond te hangen, was er voor mij geen ergere straf. Maar toen Luc me vroeg om Green Force op de markt te brengen, heb ik toegehapt. Ik heb een vrij financiële achtergrond, maar ergens in mij zat wel die drang naar het commerciële. Bovendien trok ook het internationale aspect. En het gaat veel beter dan ik ooit had gedacht. Ten eerste omdat we duidelijk elk ons eigen terrein hebben, maar ook omdat we elkaar goed aanvullen. Ik ben meer bezig met het commerciële, hij is technisch sterker.”

Inmiddels is er ook een derde tak, voorlopig met slechts één werknemer, bijgekomen aan het familie-imperium. Hugyfot, net als Latalco geleid door Tom en met de productie bij Luc, verkoopt waterdichte behuizingen voor onderwatercamera’s van bijvoorbeeld Nikon en Canon. Met de Duitse marine en de Belgische ontmijningsdiensten prijken er al enkele fraaie namen op de referentielijst.

Luc Huysmans