LACHENDE STOFDEELTJES

Anderhalf jaar heeft het geduurd. Maar vandaag is Chevalier Photonics klaar voor de serieproductie van zijn vernieuwende technologie.

Bij Volvo in Gent wordt hij al gebruikt, ook Mercedes in Stuttgart heeft hem besteld: de APPC. Toegegeven, erg sexy klinkt de merknaam niet, maar voor Philippe Chevalier kan het de definitieve doorbraak betekenen van zijn nv Chevalier Photonics. De APPC is een toestel dat stofdeeltjes meet in een zo goed als volledig zuivere ruimte. In tegenstelling tot de bestaande apparatuur, meet de APPC in real time; het toestel kan ook buiten de stofvrije ruimte worden opgesteld. Volvo en Mercedes gebruiken de APPC in de voorbereidende ruimten voor het verf- en lakspuiten van auto’s. “Met de APPC kunnen wij exact meten waar het stof vandaan komt,” weet sales manager Johan Van Puyvelde. “Daardoor zou het mogelijk zijn de retouches in de autonijverheid met een vijfde te verminderen. Sommige bedrijven hebben tot vijftig werknemers in dienst, alleen al voor het herspuiten.”

Eén APPC-toestel kost tot anderhalf miljoen frank. Chevalier Photonics schat het marktpotentieel in Europa op vijftig stuks, bij de diverse autoproducenten. Daarmee is het bedrijf definitief op weg naar serieproductie van zijn hoogtechnologische prototypes. Leo Billion, de business angel achter Software Holding & Finance (zie Trends, 24 oktober 1996) haalt dus zijn slag thuis. Eind juni 1996 nam Billion 90% van de aandelen van Chevalier Photonics in handen. Het bedrijf kreunde onder de zware schuldenlast, en stond op de rand van het faillissement. “Het bedrijf heeft zes, zeven jaar aan onderzoek en ontwikkeling gedaan. Photonics had een zeer mooi palmares, maar te weinig aandacht voor de cash cow. Nu is de commercialisering prioritair,” weet Leo Billion. Hij investeerde het voorbije anderhalf jaar vijftig miljoen frank in Chevalier Photonics. De omzet klimt nu eindelijk, door de start van serieproductie. 1997 gaf slechts 20 miljoen frank, dit jaar verwachten de twaalf werknemers 50 miljoen frank, in 1999 80 miljoen frank. Want behalve de APPC, die ook in andere sectoren (voeding, farmacie) kan worden gebruikt, staan nog twee andere producten klaar voor de serieproductie. De MPC is een detector voor antilichaampjes, die virale ziektes opspoort. Naar eigen zeggen is dit apparaat drie keer efficiënter dan de bestaande apparatuur. Een derde commerciële applicatie is de LPD, een ultrastabiele laser-stuureenheid, die meteen in een pc kan worden geïnstalleerd. Het drukt met twee derde de kostprijs van gelijkaardige toestellen op de markt. Deutsche Aerospace neemt in maart de LPD in gebruik.