KUIFJE IN LONDEN

Kuifje blijft klimmen. De Belg met de rode bretellen, de kwinkslag en de sigaren vaart opnieuw internationaler. De Nederlandse eigenaren kunnen opperbest over de baan met de baas van BBL. Op zijn kast ligt een ING-leeuw, het huissymbool van de Nederlandse bank. Onder zijn groene reclameboodschappen loopt vandaag een oranje balk. Want, oranje boven.

Michel Tilmant (45 j.) volgt voorzitter Marinus Minderhoud van ING Barings op – de Nederlander moest ontslag nemen bij ING – als bestuurder met verantwoordelijkheid over de Londense dochter. De bevordering heeft onder meer een organisatorische logica. Michel Tilmant presideert sedert de lente een ING-werkgroep over de coördinatie van de West-Europese investment banking.

ING Barings blijft ING kopbrekens bezorgen: geruchten over een verkoop, om de aankoopsom van 660 miljoen pond (37,8 miljard frank) van 1995 te recupereren, hangen bestendig in de lucht. ING Barings is naast de Amerikaanse investeringsbanken een lilliputter. Marinus Minderhoud is een slachtoffer in de topcategorie van Mathis Cabiallavetta, de voorzitter van UBS, die verdwijnt na zijn debacle met het speculatiefonds Long Term Capital Management (LTCM). Michel Tilmant zal ING Barings controleren vanuit Brussel, wat de speculatie aanwakkert dat ING de zakenbank vanop het continent wil leiden. Barings zou het internationale vlaggenschip in de investment bank moeten worden van de Nederlandse financiële groep die in 1997 de hand legde op BBL. Op het integreren en rendabel maken van Barings bijten de Nederlanders hun tanden stuk. ING Barings zal 1200 van de 10.000 werknemers de laan uitsturen, voornamelijk in het departement opkomende markten. De 1200 ontslagen zijn de eerste stap naar een kostenverlaging van 25%. Op 17 oktober nam de vierde directeur op rij ontslag bij ING Barings. Peter Bennett, global chief operating officer, zegt adieu na Minderhoud, Jose Berenguer en Richard Prager. In mei 1998 vluchtte Arjun Mathrani, een veelgeprezen ex van Chase Manhattan. Mathrani zat maar vijf maanden in de stoel van chief executive officer (CEO).

David Robins, van Union Bank of Switzerland, is de nieuwe CEO; Michel Tilmant dus de chairman, die de prioriteiten van ING Barings moet uitspellen. Hij zal de rivaliteit tussen Londen en Brussel afzwakken. Het ratjetoe van investmenthuizen – naast Barings ook de Amerikaanse financiële boetiek Furman Selz en een West-Europese investmentafdeling, geleid door een vroegere BBL-man – dat schuilt onder de paraplu van ING heeft wel de ambitie laten varen om te wedijveren met de zogenaamde Amerikaanse bulge bracket firms, de mega’s als Salomon Smith Barney, JP Morgan, Morgan Stanley. De moederbank Baring Brothers in Groot-Brittannië is sterk in fusies en overnames, vooral in het topsegment van de markt; ING en BBL hebben de focus traditioneel op Europese middelgrote en kleine ondernemingen. Het huwelijk van de twee culturen is moeilijk. Oorspronkelijk had de acquisitie van Barings weinig te maken met Europa. ING was vooral gecharmeerd van haar activiteiten in de nieuwe landen, waar ING eveneens sterk was. Daaruit volgde een moeizame herbalancering van de markten in de ontwikkelingslanden en de ontwikkelde landen.

Michel Tilmant heeft niet de luidruchtige zichtbaarheid van zijn voorganger bij BBL, Daniel Cardon de Lichtbuer, de Brusselse Antwerpenaar die graag gezien en gefêteerd werd in de salons en op conférences. Michel Tilmant is een man van de interne keuken, van de dossiers, van de kameraadschap onder medewerkers. Zijn Angelsaksische jaren – hij werkte voor JP Morgan in New York, Parijs, Londen en Brussel – hebben zijn natuurlijke flegma versterkt. Michel Tilmant onderscheidt hoofd- van bijzaken en kan een ploeg naar een doel gidsen. Een sterke kant is zijn belangstelling voor managementinformatiesystemen (MIS). Productenlijn per productenlijn worden de kosten en inkomsten geturfd, wat toelaat meteen bij te sturen waar nodig. In 1991 arriveerde hij bij Banque Internationale à Luxembourg ( BIL) om voor Albert Frère puin te ruimen, alvorens deze de bank verkocht aan het Gemeentekrediet. Zijn passie voor MIS hielp hem BIL snel te poetsen. Na de BIL transfereerde Michel Tilmant naar BBL als raadgever van de voorzitter, Theo Peeters, (waar hij prompt de roep over zich kreeg de troonopvolger te zijn). Hij voerde een gelijkaardig controlesysteem in bij BBL en hoe nauwer hij betrokken werd bij het dagdagelijkse management, hoe sterker hij controleerde dat het functioneerde. Als je voldoende had aan twee Bics per maand, dan was drie te veel. De GBL Boy behoorde nooit tot het keukenkabinet van baron Frère zoals zoon Gérald, Thierry de Rudder en Gilles Samyn. Zijn waakhondfunctie bij Theo Peeters was vriendelijk, Peeters kreeg de ezelsstamp van Albert Frère.

Michel Tilmant is gehuwd met een Franstalige Antwerpse, heeft twee zonen en speelt golf sedert zijn middelbare school. Hij is goed georganiseerd, werkt stelselmatig met vastlegging van vervaldagen die hij naleeft. Tijdens de blok aan de UCL werkte hij al planmatig, dag na dag werden de vakken uitgesmeerd met daartussen des plages de libertés, alles netjes op papier.

Michel Tilmant studeert af in Louvain-la-Neuve in 1975 (bedrijfskunde en financiën), blijft als assistent, werkt kort bij het reclamebureau Lintas, loopt stage in de VS en passeert warme zomermaanden bij de marketeers van Artois in Nederland. Eind 1979 begint Michel Tilmant bij Morgan Guaranty Trust, waar hij dertien jaar blijft. Uit die periode koketteert hij met een dasspeld die het gebouw toont van Morgan in New York en waarvan slechts 25 exemplaren bestaan.

Sedert de jongste kerstvakantie lacht Michel Tilmant vrolijker en natuurlijker. Vijf jaar onduidelijkheid en teleurstelling waren voorbij. Hij zag ook meer carrièrekansen voor zijn jonge leeuwen door de combinatie BBL-ING. Michel Tilmant: “Tot dan toe kon je als stafmedewerker van BBL terecht in het binnenlandse net of als één van de 1600 bedienden in het buitenland. Vandaag spreek je over meer carrièrekansen en dus betere motieven om voor BBL te werken. Je kan bijvoorbeeld na jaren buitenland opnieuw integreren bij BBL of het ING-concern. Ik heb zelf zes jaar in het buitenland gewerkt voor Morgan. Als je dan naar België terugkeert – voor de kinderen, uit nostalgie, omdat je verandering wil – zit niemand op je te wachten en desintegreert je ervaring snel tot ze nog weinig waard is.” De ervaring van Morgan zal Michel Tilmant opnieuw van pas komen als voorzitter van ING Barings.

FRANS CROLS