KOERS HOUDEN ZONDER NOTERING

“Toen ik het voor het eerst hoorde, viel ik bijna van mijn stoel,” geeft de nieuwe gedelegeerd bestuurder van Delaware Computing, Peter Stevens, een prille veertiger, toe. De deeltijdse professor ( Universiteit Gent) in flexibele productieautomatisering heeft het dan niet over zijn upgrade tot de nummer één van Delaware Computing, na het vertrek van Chris Lebeer naar Banksys, maar over de geruchten dat het bedrijf te koop zou staan. Peter Stevens was al informatica- en technisch directeur bij Delaware Computing sinds 1995, toen zijn firma PKS Electronics met een afdeling van de Bekaert-dochter fuseerde. Sinds die tijd is hij ook, wat hij zelf noemt, “een niet onbelangrijk aandeelhouder”.

“De raad van bestuur van Bekaert heeft al anderhalf jaar het licht op groen gezet om eventueel het aandeelhouderschap ( nvdr – specifiek voor Delaware Infrastructure Management) te versterken. Wij bekijken nog altijd dossiers en houden nog altijd besprekingen om dat te realiseren,” klinkt het.

Bill Gates zou hem een communicator “met een hoge bandbreedte” noemen. Zijn gedrevenheid is onverholen. Hij noemt zich een entrepreneur en een informaticus “in hart en nieren”. Trots dat zijn bedrijf nog als een “applicatie engineer” wordt gezien, dat ook moeilijke jobs durft aan te pakken.

Het wedstrijdzeilen heeft hij opgegeven, het Mumm-36-jacht – “onze beste klassering was veertiende op de wereldranglijst” – is verkocht. Twee van de kinderen zeilen – op kleinere boten – en “vader en moeder op een wat groter, comfortabel jacht”. Als er tijd is.

Chris Lebeer die overstapt naar Banksys, marketingdirecteur Thomas Verstraeten die het West-Vlaamse engineeringbedrijf Televic (zie ook blz. 8) overneemt en er gedelegeerd bestuurder wordt: Delaware Computing kan dit verdragen, meent Peter Stevens. Vorig jaar was het eerste volle jaar met de structuren die drie jaar geleden werden uitgetekend. Het bedrijf, 420 mensen nu, sprong in 1998 van 1,3 naar 2 miljard frank omzet, met interne groeiritmes in de orde van 40%-50%. “De winstmarge was gezond, groter dan begroot,” zegt Stevens. Delaware profiteert van de boom in projecten met Baan (vooral in Nederland) en SAP (elders), waarvan het al vroeg value-added reseller werd. “In de middenmarkt kunnen wij een breed project van A tot Z aan,” zegt Stevens, die verwijst naar werk bij Pauwels Trafo, Tele Atlas, Stow, Soubry en andere. Minder dan 40% van de omzet komt nog van Bekaert.

De nieuwe topman wil “geen financieel agressieve koers”. “We kunnen natuurlijk behoorlijk wat geld ophalen, maar dan gaat men intern zodanige rentabiliteitsnormen en groeiverwachtingen hanteren, dat men bevreesd moet zijn over de continuïteit van de firma en de dienstverlening.”

“We budgetteren geen 50% groei voor 1999, we willen bepaalde posities consolideren,” zegt Stevens, die wel een “jaar van internationale expansie” verwacht. Delaware wil vanuit zijn basis in geïntegreerde bedrijfsbeheersystemen (ERP) verder gaan in de “post-ERP”-markt: groeigebieden als datawarehousing, klantenzorg, job floor control, logistieke planning. Gebrek aan personeel? “Wij hebben een enorme reputatiestijging gekend. De instroom van goede mensen is geweldig.”