Klinische doorbraak nakend

Argen-X is een Belgisch-Nederlands biotechbedrijf dat in 2008 werd opgericht door enkele oudgedienden van Ablynx. Het is dus geen toeval dat de technologie van Argen-X gebruikmaakt van antistoffen van lama’s, hoewel niet wordt gewerkt met de nanobody’s van Ablynx, maar met de grotere antibody’s. Argen-X ontwikkelde daarvoor het SIMPLE-antibody technologisch platform, in 2011 en 2012 via licenties aangevuld met technologieën – Nhance, ABDEG en POTELLIGENT – die de kwaliteit van de antibody’s verder verbeteren op het gebied van werking, doseringen en productie. Het businessmodel zoekt een financiële balans tussen moleculen zelfstandig zo ver mogelijk klinisch ontwikkelen, en het gedeeltelijk financieren van de ontwikkeling via samenwerkingen met partners. Het onderzoek spitst zich toe op het ontwikkelen van antibody’s voor de bestrijding van kanker en immuniteitsziekten.

Al in 2010, nauwelijks twaalf maanden na het opstarten van het onderzoek, werd met ARGX-109 een eerste preklinische kandidaat geselecteerd. Deze molecule – een anti-IL-6 antibody, IL-6 zijn eiwitten die een rol spelen in het immuniteitssysteem – werd intussen omgedoopt tot Gerilimzumab en in 2012 uitgelicentieerd aan RuiYi. In 2015 ontving Argen-X een mijlpaalbetaling voor de opstart van een fase I-studie. In 2011 en 2012 startte het preklinisch onderzoek met respectievelijk ARGX-110 en ARGX-111, twee antibody’s gericht op kanker. Mits enkele bijsturingen bij ARGX-110 lopen voor beide molecules meerdere fase Ib-studies en wordt gemikt op de opstart van fase II-studies voor eind 2017. Voor ARGX-111 wordt wel gezocht naar een partner. ARGX-113 is de vierde molecule in klinische ontwikkelingsfase: een beloftevolle auto-immuun antibody, dat begin 2016 positieve veiligheidsresultaten afleverde. Momenteel loopt een doseringsstudie, met resultaten medio 2016, en het plan is om eind 2016 een fase II-studie op te starten. Ten slotte is er nog ARGX-115, een preklinisch middel in het domein van kankerimmunologie, met resulaten in juni.

Financieel fietste Argen-X tot nog toe een naadloos parcours. Voor de eerste grotere financieringsrondes na de oprichting – 12,5 miljoen EUR series A funding in 2009 en 2010, en 32,5 miljoen EUR series B funding in 2011 en 2013 – werd een beroep gedaan op een internationale groep van risicokapitaalinvesteerders. Daarnaast verwierf Argen-X regelmatig subsidies. In juli 2014 volgde de beursgang op Euronext Brussel, die gepaard ging met de uitgifte van 4,91 miljoen aandelen tegen een IPO-koers van 8,5 EUR per aandeel (opbrengst 41,8 miljoen EUR). In 2012 werd een samenwerkingsverband met het Britse Shire afgesloten voor het ontwikkelen van antibody’s voor zeldzame genetische ziekten. Intussen resulteerde dit in een eerste preklinische kandidaat, met mijlpaalbetaling. Shire ziet duidelijk brood in de SIMPLE-technologie, want het tekende voor 1,4 miljoen aandelen in op de IPO (12 miljoen EUR), en in ruil voor nog 3 miljoen EUR cash werd de samenwerking fors uitgebreid.

Argen-X beschikte eind september 2015 over 44,6 miljoen EUR, maar verraste in januari jongstleden met een uitgifte van 1,4 miljoen aandelen tegen 10,79 EUR per aandeel, volledig ondertekend door Federated Investors, een van de grootste investeringsmaatschappijen in de Verenigde Staten. Er lopen nog samenwerkingen met onder meer Bayer, Leo Pharma en LLS (leukemie associatie).

Conclusie

We starten de opvolging van Argen-X met een positief advies. Het beloftevolle biotechbedrijf boekte op enkele jaren tijd stevige vooruitgang. Bovendien is er een externe validatie van de technologie via de partnerdeals. Er is voldoende cash om de komende jaren de waarde van de portefeuille op te krikken door het afleveren van een eerste proof-of-concept. Uiteraard is dit een aandeel met bovengemiddeld risico, eigen aan biotech.