Klassiek roze

Thomas Pink had al prestigieuze boetieks in Jermyn Street in Londen (het Mekka van het klassieke hemd) en Madison Avenue in New York (de grootste hemdenshop ter wereld). Nu is er ook aan de Waterloolaan in Brussel een nieuwe winkel, met een compromisloze collectie van het hoogste niveau die toch betaalbaar wil blijven.

Michael Caine en Hugh Grant, de intellectuele dandy Tom Wolfe, prinses Margaret en haar zoon lord Linley, Cindy Crawford en noem maar op: vele groten van deze aarde vielen al voor de klassieke hemden van Thomas Pink. Ook wijlen John F. Kennedy Jr. stond op de klantenlijst. En dankzij de postorderverkoop behoren al zowat 1000 Belgen tot de trouwe cliënteel. Omzeggens gelijktijdig met Brussel opende Thomas Pink ook een boetiek in San Francisco. En nu al zijn nieuwe winkels gepland voor Parijs (lente 2000) en Frankfurt (herfst 2000).

De klassieke look belet de dames en heren klanten niet om met Pink keurig bij de tijd te blijven. “Wij stellen een klassieke lijn voor, maar we hebben ook zeer modieuze tinten,” zegt chef marketing Elisabeth Sowden. De formele kant wordt overigens vaak verzacht door de textuur, de tinten of de motieven van de hemden.

De onvoorwaardelijke liefhebbers van het streng klassieke witte hemd à la Cary Grant hoeven zich niet te schamen. Zij belichamen immers de meest pure en klassieke vorm van mannelijke elegantie. Trouwens: ondanks de enorme keuze in motieven en kleuren (de seizoengebonden collecties worden elke maand aangevuld met nieuwe designs die telkens zo’n drie maanden in de rekken liggen), blijft het witte hemd de bestseller bij uitstek van het merk.

In minder dan 15 jaar tijd (de eerste winkel werd in 1984 geopend in de Londense wijk Chelsea) is Thomas Pink in zijn categorie uitgegroeid tot het grootste hemdenmerk van het Verenigd Koninkrijk. De zopas geopende boetiek in Brussel (voor heren én dames) brengt het aantal vestigingen in de hele wereld op twintig.

Het modellen-assortiment blijft begrensd, maar er is een vrijwel onbeperkte variëteit in stoffen, kleuren, motieven en maten (kraag en mouwen). Alleen al voor heren zijn er niet minder dan 250 exclusieve varianten. De lijn Black Label, die in België ongeveer 3750 frank per stuk moet kosten, is de meest formele versie van de Engelse stijl. In deze lijn vindt men ook hemden voor kleding met ‘black tie’. De serie Black Label Cutaway blijft klassiek, maar de meer uitgesneden kraag geeft het hemd een informeel karakter. De stoffen van het Green Label (gekamd katoen en fluweel met fijne ribbel) gaan al meer in de richting van de vrije tijd. Sea Island ten slotte is de fijnste lijn wat de stoffen betreft.

Sinds de oprichting van het bedrijf door de drie broers John, Peter en James Mullen, is het herenhemd allang niet meer het enige product. Het assortiment is uitgebreid met dameshemden, pulls en sjaals in kasjmier, dassen, manchetknopen en boxershorts. De grote gemeenschappelijke noemers zijn de perfecte afwerking van het naaiwerk en de realisatie van de modellen in de fijnste stoffen uit Italië en Japan.

Ook al behoort Thomas Pink niet echt tot de ware broederschap van maathemden-kleermakers in Jermyn Street in Londen (wat Savile Row is voor maatpakken), toch is de locatie van de grootste Europese boetiek op dat adres een symbool van formaat. “De hemden van de fabrikanten in Jermyn Street zijn uitstekend,” aldus aankoopdirecteur en designer Tim Taylor. “Het enige verwijt dat men zou kunnen bedenken, is dat ze te duur zijn en dat er daarom vrij weinig van verkocht worden. Onze doelstelling was en blijft kwaliteitshemden aan te bieden op een grotere schaal en dus voor een meer betaalbare prijs.” (In Londen schommelt de prijs van een Pink-hemd tussen 49 en 75 pond.)

De hemden van Thomas Pink worden machinaal gemaakt en niet met de hand, zoals men wel eens hoort beweren. De kwaliteit die de zes Ierse ateliers afleveren, is echter onberispelijk. De dassen worden in Engeland vervaardigd en het breiwerk in Schotland. Het bedrijf doet goede zaken: het verkoopvolume (ook via postorder, goed voor een half miljoen catalogi per jaar en 10% van de omzet) is groot genoeg om prijzen te hanteren die als betaalbaar worden gekwalificeerd en die, naar men ons verzekert, lager liggen dan voor vergelijkbare producten van bijvoorbeeld Hugo Boss of Ralph Lauren Purple Label.

Een hemd van Thomas Pink herken je altijd aan het kleine roze driehoekje aan de zijkant dat voor- en achterpand van het hemd bijeenhoudt. Die panden zijn overigens vrij lang, zodat ze gemakkelijk in de broek blijven zitten.

Met 227 werknemers en 18 verkooppunten realiseerde Thomas Pink in 1998 een omzet van 24 miljoen pond, dankzij het letterlijk opvolgen van de vier marketing-P’s (Product, Price, Place, Promotion). “In de komende drie jaar willen we onze omzet verdrievoudigen, onder meer door 14 nieuwe winkels te openen,” stelt managing director Des Swan.

De Franse luxegroep LVMH (Moët & Chandon, Veuve Cliquot, Louis Vuitton, Givenchy, Guerlain, enz.), met beursnotering in Parijs en New York (Nasdaq), heeft afgelopen september een meerderheidsaandeel verworven in de onderneming. En het moet gezegd: deze groep investeert uitsluitend in namen met grote kwaliteit…

Bij Thomas Pink draait alles rond klantentrouw. Een degelijke prijs-kwaliteitverhouding is natuurlijk onontbeerlijk, maar ook de deskundigheid van het personeel, de service en het onthaal zijn tot in de puntjes verzorgd. Hier kom je niet snel even binnenwippen om een hemd te kopen, zoals je een hamburger haalt in een fastfood-eettent. In een boetiek vol warm mahoniehout waar de muren opgesmukt zijn met oude schilderijen, waar altijd de geur van verse snijbloemen hangt en zachte muziek weerklinkt, neem je als vanzelf alle tijd om te kiezen en te passen – en dat geldt uiteraard evenzeer voor de nieuwe zaak in Brussel.

Alles is bijzonder goed overdacht, tot de naam van het merk toe. Die moest makkelijk uit te spreken en te onthouden zijn, traditioneel Brits klinken en een verhaal omvatten. Wat dit laatste betreft: Thomas Pink heeft wel degelijk bestaan, als kleermaker in Mayfair op het einde van de 18de eeuw. Hij was gespecialiseerd in kledij voor de jacht, en zijn naam was een synoniem van kwaliteit. Ook vandaag nog leeft hij voort in de Engelse taal: de uitdrukkingen ‘in the pink’, ‘pink coat’ en ‘hunting pink’ zouden naar verluidt afgeleid zijn van deze beroemde kleermaker.

De verpakking van de verkochte producten, een schitterend roze met zwart, verwijst al evenzeer naar de naam van Thomas Pink (‘pink’ is Engels voor ‘roze’). Dat zorgt meteen voor enige duidelijkheid in de hogere regionen van de betere merken: Hermès verpakt zijn geschenken in oranje, Tiffany doet het met blauw en Pink met roze. Het was dan ook een slimme zet om de boetiek in Brussel nog vóór de eindejaarsfeesten te openen…

Thomas Pink, Waterloolaan 24 in 1000 Brussel; www.thomaspink.co.uk

SERGE VANMAERCKE