Klanten zijn de beste remedie

Eerst het product ontwikkelen en later commercialiseren, is het mantra van veel internetondernemers. Anthony Bosschem van Darwin Analytics koos direct voor de vuurdoop. Met succes, al liep die weg niet over rozen.

Anthony Bosschem zadelde zich begin 2013 bewust op met een luxeprobleem. Hij had klanten geronseld voor een product dat nog ontwikkeld moest worden. Vier Vlaamse bedrijven zouden intekenen op Darwin Analytics, dat de effectiviteit van hun digitale communicatie moest meten. Maar het product bestond eigenlijk enkel in het hoofd van de 27-jarige Gentenaar. “Een eerste werkende versie moest in een week klaar zijn”, herinnert Bosschem zich. “Programmeurs zegden me dat het onmogelijk was. Zij rekenden op een paar ontwikkelaars en drie maanden. Die tijd had ik niet. Mijn eerste ontwikkelaar en ik zijn dan beginnen te schrappen in de functionaliteiten en de processen. Wat overbleef, was een dashboard waar klanten prestaties van hun website, Facebookpagina en andere kanalen konden zien. Maar iemand moest die data manueel verzamelen en ingeven. Wekenlang ben ik voor dag en dauw opgestaan om dat te doen. Als mijn klanten aan hun werkdag begonnen, konden ze direct met het dashboard aan de slag, waar ze veel beter en sneller een overzicht hadden van de prestaties van hun onlinecommunicatie. Zo is het bedrijf succesvol kunnen starten, maar op lange termijn was het niet houdbaar.”

Veel internetondernemers doen het omgekeerde en proberen eerst een versie te hebben die min of meer af is.

ANTHONY BOSSCHEM. “De meeste starters hebben er baat bij om direct klanten te hebben. Sales cure all. Er komt snel feedback van tevreden en ontevreden gebruikers. Door die vroege combinatie van productontwikkeling en sales heeft een bedrijf meer overlevingskansen. Bovendien brengt het ook geld in het laatje. In het eerste jaar hebben we al 120.000 euro aan recurrente inkomsten opgebouwd. Dat is genoeg budget voor twee voltijdse krachten en een mooie aanvulling op het startkapitaal van 200.000 euro van Darwin Analytics.

“Oorspronkelijk was de tool veel breder opgevat. Een van de mogelijke functionaliteiten was het berekenen van het rendement van investeringen in socialemediamarketing. Door tijdsgebrek moesten we ons concentreren op de essentie, een dienst die aanreikt waarom content op een website, in een nieuwsbrief of op Facebook al dan niet werkt. Maar dat was een voordeel.”

De opstart met het mes op de keel zorgde wel voor extra stress.

BOSSCHEM. “Ja, zo ben ik in die opstartfase mijn enige programmeur kwijtgeraakt. Er stond te veel druk op de ontwikkeling, alles moest in een onmenselijk tempo gebeuren. Dat is een harde les geweest, want hij is na vijf maanden vertrokken. Hij zat nog in zijn proefperiode en kon dus bijna onmiddellijk opstappen. Een ernstig probleem, de code was helemaal niet stabiel door de snelle opstart. En er waren nieuwe ontwikkelingen opgezet op vraag van de eerste klanten.

“Gelukkig kwam er snel een oplossing, dankzij madewithlove, dat in twee dagen een goede ontwikkelaar voor mij heeft gevonden. Een Belg die in Griekenland woont en nog had gewerkt voor Twitspark (een andere beloftevolle Belgische internetstarter, nvdr). Hij heeft dan het systeem rechtgehouden en de boel herbouwd. Het knutselwerkje van in de opstartfase was na de zomer van 2013 een professionele applicatie geworden.”

Nu alles op de rails zit, wil u 500.000 euro ophalen.

BOSSCHEM. “Tot nu toe hebben we het gedaan met de eerste inkomsten en de 200.000 euro startkapitaal die volledig van Wijs kwam. Dat is het moederbedrijf van mijn vroegere werkgever Talking Heads (zie kader ‘Geen kopzorgen meer, vreselijk’). Ik had toen slechts 10 procent van Darwin Analytics in handen, maar begin 2014 is dat omgedraaid en heb ik aandelen teruggekocht. We zijn nu met vier mensen. Het nieuwe geld is bedoeld om er vier extra aan te werven, om werk te maken van de Europese markt en de VS verder te verkennen. Er is onder meer concrete interesse van Bart De Waele (medeoprichter van Wijs, nvdr) en Pieterjan Bouten en Louis Jonckheere van de sales-app Showpad. Zij stappen wellicht in het kapitaal, maar ik behoud de meerderheid.”

Waarom geen tweede vennoot zoeken die mee aan de kar trekt?

BOSSCHEM. “Ik bekijk of mijn mensen eventueel kunnen intekenen op een beperkt aantal aandelen of opties. Er is een duidelijke visie en strategie. Op dit moment heb ik weinig nood aan iemand die niet alleen financieel, maar ook operationeel instapt. Bart De Waele is nog altijd een vertrouwenspersoon. Louis en Pieterjan zijn ook mentors. Zij zijn enorm streng en direct. Ze branden soms dingen volledig af en waarschuwen voortdurend dat ik als enige actieve vennoot niks uit het oog mag verliezen. Dat financiering, sales en productontwikkeling allemaal even belangrijk zijn. Maar dat tilt je naar een hoger niveau.

“Ik waardeer hun feedback enorm. Met hun dienst om verkooppresentaties te verdelen via tablets zijn ze bezig aan een mooi parcours, ook internationaal. Ze zijn tegelijk nuchter en ambitieus. Het is niet omdat je een Belg bent, dat je geen wereldbedrijf kan oprichten.”

U wil naar de Verenigde Staten.

BOSSCHEM. “Vorig jaar heb ik er vijftig verkennende gesprekken gehad. Er was concrete interesse van Amerikaanse klanten en investeerders. Het is een zeer interessante markt, maar je moet er aanwezig zijn om ze goed te kunnen aanpakken. Ik wil dat niet op een domme manier doen. Eerst moet er in Europa een goede business zijn en met die cash kunnen we de Amerikaanse expansie financieren. Ik zal dan wellicht naar daar verhuizen.”

Geen spijt dat u niet in de VS bent geboren? Daar had u meer mogelijkheden gehad.

BOSSCHEM. “Daar denk ik niet aan. Ik probeer het beste te maken van de situatie hier. Dat is geen handicap. Het komt erop aan stap voor stap te werken. Darwin Analytics moet blijven groeien en zowel in Europa als in de VS actief zijn. Ik ben begonnen aan een marathon, geen sprint. Mijn medewerkers krijgen daarom zoveel betaalde vakantiedagen als ze willen. Een groot bedrijf opbouwen, kost tijd. De medewerkers maken het verschil en dus moeten die op hun best presteren. Iemand afmatten, wreekt zich uiteindelijk toch.”

STIJN FOCKEDEY, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS

“Het is niet omdat je een Belg bent, dat je geen wereldbedrijf kan oprichten”

“Ik ben begonnen aan een marathon, geen sprint”