Klaar voor Ryder

Op de eerste Seve Ballasteros Trophy konden de Europese spelers zich voorbereiden op de Ryder Cup.

Talrijk waren zij die tijdens de vorige Ryder Cup dachten dat het Europese team misschien met grotere winstkansen aan het duel tegen de Amerikanen was begonnen als de kapitein van het team dezelfde was geweest als in 1997. Toen haalde Europa het inderdaad met ene Seve Ballesteros aan het roer. Iedere golffanaat herinnert zich nog hoe El Magnifico zijn jongens toen op sleeptouw nam en de Amerikanen klopte. En verleden zomer was hij zonder twijfel de diepst ontgoochelde Europeaan toen de trofee in Brookline bleef. Iedere verklaring die de Spanjaard sindsdien aflegde, leek een pijl in de richting van Mark James, de Schotse kapitein van het Europese team. Het grootste verwijt dat James te horen kreeg, was dat hij niet iedereen voldoende liet spelen. Tijdens de singles van die noodlottige zondag werden drie spelers op de baan gestuurd die tijdens de voorafgaande doubles geen bal hadden aangeraakt: Jean Van de Velde, Andrew Coltart en Jarmo Sandelin.

Maar Ballesteros heeft zo zitten denken. En kwam op het idee van een oefenwedstrijd tussen een continentale Europese ploeg en een andere ploeg met spelers uit het Verenigd Koninkrijk en Ierland. Een toernooi dat als de Seve Ballesteros Trophy boven de doopvont werd gehouden.

Het nieuwe toernooi werd een tiental dagen geleden gespeeld op de Old Course in Sunningdale, helemaal in het formaat van de Ryder Cup. De Europeanen van het vasteland haalden het met 13,5 tegen 12,5 tegen de jongens van de Eilanden, aangevoerd door Colin Montgomerie. En de Spanjaard klopte de Schot zelfs in de singles.

“Een van de grote momenten van mijn carrière,” verklaarde Ballesteros na afloop. “Het spelniveau lag zeer hoog, het ging er zeer sportief en professioneel aan toe. We brachten de beste twintig spelers van Europa samen in Sunningdale, en ze speelden zoals je van de beste twintig spelers mag verwachten.” “Een fantastisch idee,” vond Montgomerie het. “Het publiek kwam massaal opdagen. Hier werd de hoge kwaliteit van de Europese golfsport gevierd.”

De eerste drie dagen van de doubles, die voorafgaan aan de singles, eindigden telkens met een gelijkspel. Dat motiveerde meer dan 15.000 toeschouwers om naar Sunningdale af te zakken en er de continentale overwinningen te zien van Ballesteros tegen Montgomerie (2 en 1), Sandelin tegen Bickerton (2 en 1), Langer tegen Woosnam (4 en 3), Karlsson tegen Howell (2 en 1) en Olazabal tegen Orr (2 en 1). Garcia speelde gelijk tegen Clarke, terwijl Björn, Cejka en Van de Velde verloren van respectievelijk Westbood, Price en Lawrie. Olazabal, wiens nederlaag in Brookline meteen ook het lot van de Europeanen bezegelde, kreeg deze keer de eer om het beslissende punt te maken.

JOHN BAETE