KLAAR VOOR DE WERELD

Zes jaar na de overname door een rist investeringsfondsen komt de Limburgse producent van automatische versnellingsbakken Punch Powertrain in handen van de Chinese groep Yinyi. In China vervijfvoudigde het bedrijf zijn omzet. Nu is de jacht op westerse klanten geopend.

Op de muur tegenover het kantoor van CEO Cor van Otterloo prijken de onderscheidingen die Punch Powertrain en zijn CEO de afgelopen maanden mochten ontvangen: Trends Business Tour, Factory of the Future, Limburgse ondernemer van het Jaar… Nu moet plaats worden gemaakt voor de grootste onderscheiding onder de groeibedrijven. Punch Powertrain boekte vorig jaar een omzet van 320 miljoen euro en een geschatte ebitda van meer dan 60 miljoen, met 1250 medewerkers.

Die sprong is bijna uitsluitend te danken aan de verkoop van de automatische versnellingsbak CVT (zie kader) op de Chinese automarkt. Vorig jaar produceerde Punch Powertrain, in China beter bekend als ‘Punchy’, meer dan 260.000 VT2- en VT3-transmissies. Dit jaar zit het al aan 35.000 stuks per maand, allemaal voor de Aziatische markt. Maar nu wil het bedrijf evolueren naar een wereldwijd bedrijf. “We zijn te afhankelijk van China. Na tussenstops in India en Iran willen we naar Europa en de Verenigde Staten”, zegt de Nederlander Van Otterloo.

Klantenwerving is een werk van lange adem in de autosector. Op enkele uitzonderingen na (BMW, Peugeot) maken de grote westerse constructeurs hun eigen transmissies. Als ze toch interesse tonen, vragen ze meteen gigantische volumes. Het duurt minstens twee jaar voor het product en het proces van de toeleverancier zijn afgestemd op die van de constructeur. En dan zijn er nog de kwaliteitsvereisten. “Ons product is zeer betrouwbaar en efficiënt, maar de westerse markt vraagt nog een paar procent extra, op alle gebieden”, zegt marketingdirecteur Gert-Jan Vogelaar. “Dat proberen we te bereiken met onze nieuwe producten.”

In de loop van 2018 moeten vier nieuwe producten van de band rollen. Het gaat om de kostenefficiënte DCT voor kleinere voertuigen, de VT5 voor een hoger marktsegment, de HS2 voor plug-in hybride en de EP1 voor elektrische voertuigen, telkens met de bijbehorende software. Onderzoek en ontwikkeling gebeuren in Sint-Truiden, net als de productie van de meest complexe onderdelen. De assemblage gebeurt in het Chinese Nanjing. Daar zijn nu drie productielijnen. Tegen 2020 moeten er zeven bij komen. Dan wil Punch Powertrain jaarlijks 1 miljoen stuks leveren.

Limburgs netwerk

Voorlopig draait Punch Powertrain op de verkoop van de CVT’s. Die gaan naar 25 voornamelijk Chinese autoconstructeurs, waarvan de Volvo-eigenaar Geely de enige is die hier een belletje doet rinkelen. De groei in China kent drie oorzaken, legt Vogelaar uit. De automarkt blijft er groeien. Meer dan 80 procent van de verkoop gaat naar mensen die voor het eerst een wagen kopen. Bovendien nemen de voertuigen met een automatische transmissie, zoals SUV’s of MPV’s, een almaar groter deel van die markt in. In dat segment slaagt Punch Powertrain erin almaar meer klanten voor zich te winnen.

Waarom verhuisde Punch Powertrain niet helemaal naar China? Het personeel is er bovendien een pak goedkoper. “Het bedrijf is in Limburg sterk verankerd en heeft hier een goed netwerk uitgebouwd. Onderwijsinstellingen als de Karel de Grote Hogeschool of de KU Leuven leveren uitstekend geschoold personeel af. Daarnaast is de intellectuele eigendom hier beter afgeschermd dan in China”, klinkt het. De overname door Yinyi verandert daar volgens Gimv-partner Bart Cauberghe weinig aan: “Ook zij hebben er baat bij dat hun Chinese concurrenten de technologie niet kopiëren. Met een Duitse of een Amerikaanse overnemer was het risico op een verhuizing wellicht groter geweest.” Het managementteam blijft onveranderd met de nieuwe eigenaars. CEO Van Otterloo was bij alle overnamegesprekken betrokken.

Diversificatie

Cor van Otterloo vat het groeiverhaal van Punch Powertrain samen: “Toen we in 2006 begonnen, hadden we met Mini slechts één klant, die niet veel later vertrok. Toen hebben we gezegd: ‘Dat nooit meer’. In Azië hebben we gewerkt aan klantendiversificatie en veel geld verdiend. De jongste jaren stonden in het teken van productdiversificatie, met de ontwikkeling van de nieuwe versnellingsbakken. Nu gaan we volop voor de regionale spreiding. In 2019 moeten de eerste producten voor grote westerse klanten van de band rollen. Maar we mogen onze Aziatische klanten niet verliezen.”

TEKSTEN: SIMON VAN DORPE – COÖRDINATIE: JOZEF VANGELDER

“Chinese bedrijven hebben al geprobeerd onze transmissies na te bouwen, maar dat is mislukt”