Kijk eens mama, zonder draden

Nieuwe technologieën moeten draadloze communicatie via de pc even makkelijk als de gsm maken. Goed nieuws voor gebruikers, maar een doorn in het oog van gsm-operatoren.

Onderhand zingt zowat het hele bedrijfsleven het refrein mee: de toekomst is draadloos, ook voor dataverkeer. Mobiele operatoren als Proximus en Mobistar hopen het succes van de gsm te herhalen en bieden – vandaag via GPRS, straks via UMTS – de mogelijkheid om met een laptop of een zakcomputer internetpagina’s of e-mails op te roepen.

Intussen ontdekken bedrijven dat ook in eigen huis draden hoe langer hoe meer overbodig zijn. Een draadloos lokaal netwerk (in het jargon afgekort tot WiFi) schrapt kabels en vervangt ze door radiogolven. Die doorkruisen het hele gebouw en passen zich naadloos aan nieuwe gebruikers of nieuwe omstandigheden aan. De techniek wordt ook door hotels en luchthavens gebruikt als een ideale manier om hun zakelijk publiek ongecompliceerd het internet op te helpen. Zij installeren in publieke ruimtes wireless hotspots, die door speciaal uitgeruste laptops kunnen worden aangesproken. Bluetooth is dan weer een norm die zorgt voor onzichtbare verbindingen tussen toestellen onderling. De snelheid en de te overbruggen afstand zijn beperkt, maar de technologie leent zich perfect voor het opzetten van een datalink tussen laptops en printers.

De drie systemen zijn geen concurrenten, maar vullen elkaar uitstekend aan, zo klinkt het uit de mond van verschillende technologiebedrijven. Bluetooth is actief op uw bureau, WiFi binnen de rest van het bedrijfsgebouw en GPRS of UMTS houdt de dataverbinding in stand wanneer u zich te velde bevindt. Tenzij u zich natuurlijk in de buurt van een wireless hotspot bevindt.

Gebruikers vertellen echter een ander verhaal, dat nogal dikwijls met frustraties doorspekt is. De verschillende normen en netwerken gebruiken immers elk hun eigen combinatie van hardware en software. Wie dus het eigen bedrijfsnetwerk achter zich laat tijdens een zakenreis, zal pas na enig aanpaswerk een verbinding kunnen leggen met het draadloze netwerk in het luchthavengebouw. Eens op de hotelkamer kunt u weer opnieuw beginnen te configureren.

Gedaan met knutselwerk

Het contrast met het vertrouwde gsm-toestel is groot. Dat kleinood werkt in nagenoeg elke uithoek van de wereld op exact dezelfde manier en zoekt automatisch een lokale operator op. “Pas als draadloos dataverkeer net zo intuïtief wordt, kan er van een echte doorbraak sprake zijn,” gaf Patrick Gelsinger, chief technology officer bij Intel, onlangs nog toe. Op een bijeenkomst in het Duitse München demonstreerde Gelsinger voor een publiek van programmeurs, technici en journalisten wat zijn bedrijf doet om die visie te verwezenlijken. Via een technologie die de codenaam Skamania meekreeg, wordt zogenaamde seamless connectivity mogelijk. De pc of laptop gaat daarbij zelf op zoek naar het meest performante netwerk en legt een lijst van alternatieven aan. Zodra de verbinding uitvalt (omdat de computer bijvoorbeeld van het draadgebonden netwerk wordt losgekoppeld), neemt een van die alternatieven het over, zonder onderbreking. Gedaan met manueel knutselwerk. Gelsinger verwacht dat de technologie binnen een jaar commercieel beschikbaar is.

Hoewel goed nieuws voor gebruikers, zorgt deze ontwikkeling bij mobiele operatoren voor enige ongerustheid. In een economisch erg moeilijke periode telden zij ettelijke miljoenen neer voor een felbegeerde UMTS-licentie. Ook de complexe technische realisatie zal nog voor torenhoge kosten zorgen. WiFi daarentegen functioneert eenvoudig, is goedkoop en vooral: vrij van licentie. Nu al kunnen klanten van de Amerikaanse koffieketen Starbucks in talloze vestigingen draadloos het net op. Surfers betalen per uur of sluiten een abonnement af en zijn daarmee naar alle verwachting veel goedkoper af dan wanneer ze straks de dure UMTS-weg bewandelen.

Nu nog factureren

En dus lijkt WiFi het gras voor de voeten van de operatoren weg te maaien nog voor hun eigen technologie beschikbaar is. Op de wereldwijde gsm-beurs in Cannes presenteerde de Finse fabrikant Nokia een laptopkaart die zowel de gsm-opvolger GPRS als WiFi ondersteunt. Gecombineerd met een technologie als Skamania zoekt het systeem automatisch de beste verbinding. Gezien de prijs zou dat wel eens kunnen klinken als “WiFi als het kan, GPRS als het moet.” Dat is ook de visie van professor Soumitra Dutta, decaan technologie aan de befaamde Franse Insead-universiteit. Hij ziet UMTS de eerste vijf jaar niet doorbreken. “Zakenmensen zijn nu eenmaal erg voorspelbaar. Als er straks in nagenoeg elke luchthaventerminal, elk conferentiegebouw en elke hotellobby wireless hotspots geïnstalleerd zijn, dan zijn de meeste wensen vervuld.” Zegt Dutta.

Hardware en software spannen dus samen om te allen tijde contact te zoeken met het meest efficiënte en betaalbare netwerk, zonder dat de gebruiker hier iets van hoeft te merken. Alleen is de puzzel daarmee niet af. Het grote struikelblok is volgens velen nog steeds de facturering. Ook hier blijken gsm-netwerken al veel verder te staan. Dankzij een kluwen van onderlinge overeenkomsten krijgen mobiele bellers één factuur van hun eigen operator, met daarop de afrekening van alle binnen- en buitenlandse gesprekken. Voor draadloze netwerken geldt zo’n eenvoud alleen wanneer men zich beperkt tot de hotspots van één aanbieder.

Dat maakt van mobiele operatoren dus toch nog een belangrijke partner bij het opzetten van een reeks publieke WiFi-netwerken. Niet toevallig werd het Spaanse Telefónica hoofdaandeelhouder van iobox, dat onder meer in Duitsland een aantal hotspots installeerde. De eigen operator Deutsche Telekom nam dan weer het netwerk van de Amerikaanse aanbieder Voicestream over, inclusief de 650 WiFi-locaties in Starbucks-vestigingen en luchthavens.

Raphael Cockx [{ssquf}]

raphael.cockx@trends.be

Meer informatie over Ultra Wide Band, een nieuwe technologie die alle bestaande normen kan overtreffen.

Nieuwe technologie maakt het voor gebruikers makkelijker de dure UMTS-netwerken te vermijden.