Keukens te land, ter zee en in de trein

Van het fornuis van restaurant Carcasse van Hendrik Dierendonck in Koksijde, tot de keukens op de Orient Express. Veertig jaar al ontwerpt en installeert het West-Vlaamse Lafosse professionele keukens op maat. Onlangs nam Lafosse zijn branche- en streekgenoot Vermandere over. “We zijn nu de grootste professionele keukenbouwer in ons segment.”

Lafosse-oprichter Paul Lafosse, kok van opleiding, liet de potten en pannen al snel voor wat ze waren, maar wist als geen ander wat zijn collega-chefs nodig hadden. Hij startte in Wevelgem met een bedrijf dat professionele keukens leverde aan hotels, restaurants, brasseries, ijssalons en tearooms.

Van meet af aan mikte de ondernemer op het hoogste segment, onder het motto: “Een goedkope keuken verkopen vraagt evenveel werk als een dure keuken verkopen.” Dat klopt, zegt zijn zoon en opvolger Karel Lafosse: “Je moet evenveel vragen stellen en oplossingen vinden. Daar zit onze meerwaarde: wij zoeken samen met de klant uit wat die nodig heeft om zo efficiënt mogelijk te functioneren in zijn keuken.”

Daarnaast is de esthetiek steeds belangrijker geworden. “Nu open keukens in zijn en chefs steeds meer op de voorgrond treden, moeten restaurantkeukens er ook goed uitzien. Die evolutie heeft ons geen windeieren gelegd.”

Focus

Karel Lafosse groeide op in de keukenbusiness. “Als kind ging ik met mijn vader al mee naar klanten, later kwam ik hier iedere vakantie werken. Toen ik na mijn graduaat elektronica doorstudeerde in Gent, stond op een dag mijn vader op mijn kot. Hij had dringend versterking nodig. Twee dagen later ben ik begonnen. Eerst als technisch tekenaar, daarna als aankoper en installateur. De technische kant boeide mij het meest. In boekhouding of hr had ik minder zin. Toen mijn vader er zeven jaar geleden aan dacht de fakkel door te geven, zijn we daarom op zoek gegaan naar een vennoot die mij daarin kon aanvullen.”

Het werd Benjamin Vandorpe. “Mijn vader kende Benjamin oppervlakkig, maar wij waren vreemden voor elkaar. Ik stelde hem voor samen een fornuis op te halen in Italië. Na drie dagen in een bestelwagen en drie nachten in één hotelkamer ken je elkaar wel ( lacht). Onze visies bleken overeen te komen.”

Vandorpe stapte mee in het kapitaal van Lafosse. “Ik zag het potentieel, al was het bedrijf toen niet in heel goeden doen. De bankencrisis was nog niet verteerd en horeca-ondernemers stelden hun investeringen uit. Het was ook tijd om de focus van het bedrijf weer scherp te stellen.”

“Ongeveer alles wat we deden, stelde Benjamin ter discussie”, vertelt Karel Lafosse. “Maar soms is een frisse blik nodig om vastgeroeste routines te doorbreken. Zo bleek bijvoorbeeld dat ik een soort bottleneck was geworden. Te veel vragen kwamen bij mij terecht, waardoor ik ook mijn hoofd niet meer vrij had voor strategische zaken.”

De bedrijfswerking werd gestroomlijnd, medewerkers kregen meer verantwoordelijkheid en de uitgebreide merkenportefeuille werd uitgedund. “We gingen door met merken van keukentoestellen die winstgevende projecten opleverden”, zegt Vandorpe. “En we trokken ons terug uit Nederland. Want de omzet die we daar draaiden, leverde geen marge op. De Nederlandse markt is een zuivere ‘ box moving’-markt, waarin het vooral draait om prijs en waar je, anders dan in België, geen geld kunt verdienen aan je service of expertise.”

Buitenkeuken

Sinds kort gaat Lafosse toch weer internationaal. “We hebben een mobiele buitenkeuken ontworpen, geassembleerd en op de markt gebracht. Een volledige professionele keuken, die autonoom werkt en die je open- en dichtklapt met een uniek systeem dat we wereldwijd hebben gepatenteerd. Met een afgewerkt product is het makkelijker internationaal te gaan dan met projecten die veel manuren vergen. We hebben al enkele mobiele keukens verkocht in eigen land, maar we mikken vooral op regio’s waar het vaker mooi weer is. Oner meer in Dubai is veel interesse”, stelt Vandorpe.

Een groeiende markt voor Lafosse is die van de particulieren. “Almaar meer mensen willen professioneel materiaal in hun huis”, vertelt Vandorpe. “De kookhype zit daar zeker voor iets tussen, al beperken wij ons tot het allerhoogste segment – gezinnen met een privékok, mensen uit de top honderd van rijkste Belgen,… Dat is een markt waarin alles via mondreclame gaat en de sky écht de limit is. Zo kwam Gert Verhulst bij ons aankloppen voor de keuken op zijn boot, waar Gert Late Night wordt opgenomen.”

Het spectaculairste project dat Lafosse ooit heeft gedaan, was een keuken bouwen in een lift, zodat ze kan worden gebruikt op elk van de drie verdiepingen van de buitenlandse pied-à-terre van een Belgisch koppel. “Voor ons is geen vraag te gek. Als het budget er is, dan kan het voor ons”, benadrukt Vandorpe.

Overname

Lafosse kende de voorbije jaren een steile groeispurt. In 2018 bedroeg de omzet bijna 3,6 miljoen euro, een stijging van 20 procent ten opzichte van het jaar voordien, en toen was het bedrijf ook al met 20 procent gegroeid. Nu verdubbelt de firma ineens in omvang, dankzij de overname van het productiebedrijf Vermandere, een fabrikant van dampkappen en inox keukenmeubilair, waarmee Lafosse al bijna veertig jaar samenwerkt.

Vermandere is net als Lafosse een familiebedrijf. Het wordt nu geleid door de derde generatie, maar daar stopt het bij gebrek aan opvolging. “We kennen het bedrijf goed, en omgekeerd”, zegt Karel Lafosse. “Daarom verkocht de familie Vermandere liever aan ons dan aan een andere speler op de markt. Wij vonden het interessant de stap naar een eigen productiebedrijf te doen, omdat we zo nog beter en sneller kunnen inspelen op de vragen van onze klanten.”

Voorts zijn beide bedrijven volgens de overnemers complementair. Zo levert Vermandere ook aan grootkeukens, onder meer in ziekenhuizen. “Die tak willen we voort uitbouwen, naast die van de gastronomie.”

Het nieuwe bedrijf telt veertig medewerkers en is daarmee de grootste professionele keukenbouwer in zijn segment. Het is de ambitie nog te groeien. “Daar is nu ook de fysieke ruimte voor”, zegt Vandorpe. “Uitbreiden was op onze huidige drie locaties niet meer mogelijk. Tegen volgende zomer brengen we al onze activiteiten samen op de site van Vermandere in Gullegem, op slechts een paar kilometer van die van Lafosse. En dan is nog maar de helft van de 13.000 vierkante meter in gebruik. Als groter bedrijf wordt het hopelijk ook makkelijker extra mensen aan te trekken, want dat is niet makkelijk in onze regio, waar de werkloosheid heel laag is.”

Het bedrag van de transactie wordt niet bekendgemaakt. Het kapitaal wordt door de families Lafosse en Vandorpe geïnvesteerd. Zij bezitten elk de helft van de aandelen van de nieuwe groep, die dit jaar naar verwachting een geconsolideerde omzet van 7 miljoen euro zal draaien.