Jos Helewaut (65): ‘Het heeft geen zin er op zijn Belgisch in te vliegen’

Of Noord-Frankrijk belangrijk is voor de Belgische bedrijven? Jos Helewaut weet het beter dan wie ook als voorzitter van de Chambre de Commerce Franco-Belge (CCFB) in Rijsel.

Hoe beleefde u het eerste jaar als voorzitter? Is de dynamisering van het eerbiedwaardige huis gelukt?

JOS HELEWAUT. “Omdat ik al vier jaar vicevoorzitter was, ging mijn inwerking vlot. Tijdens mijn eerste jaar kwam er nieuw bloed in de raad van bestuur: jonge ondernemers, onder wie ook een eerste vrouw. We maken verder werk van de uitbreiding met jonge ondernemers en vrouwelijke bestuurders. We hebben in 2014 ook meer leden aangetrokken.”

Zijn er zaken die u verrast hebben?

HELEWAUT. “Exporteren betekent altijd dat men zich moet aanpassen aan de lokale omstandigheden. Dat is niet anders in Frankrijk. Het helpt niet er ‘op zijn Belgisch’ in te vliegen. Het is ook niet aan mij om kritiek te uiten op de Franse politiek.”

Frankrijk, en vooral het noorden, heeft op economisch vlak lood in de vleugels. U moet dat toch ook merken?

HELEWAUT. “In Frankrijk gaat het niet slechter dan elders. De Franse economie is in 2014 met 0,4 procent gegroeid, evenveel als in 2013. Frankrijk is en blijft goed voor 66 miljoen consumenten en is dus per definitie veel groter dan België. In die zin blijft Frankrijk interessant.”

Is le Nord nog altijd een goede springplank voor Belgische bedrijven die de stap naar Frankrijk wagen?

HELEWAUT. “Zeker. De markt in het noorden is technisch gemakkelijker om te experimenteren of de eerste stappen te doen. De nabijheid maakt dat ze een verlengstuk is van de Belgische markt. Dat betekent ook geen of weinig extra logistieke kosten. Opvallend was de promotiecampagne die Duinkerke voerde, met succes want Belgische bedrijven investeren er vlotjes. De ervaring leert dat als alles goed loopt in le Nord, heel wat Belgische bedrijven afzakken naar het zuiden.”

Welke sectoren doen het goed en welke minder goed?

HELEWAUT. “Volgens een recente studie blijft commerciële ontwikkeling de prioriteit van de bedrijven. Innovatie, e-commerce en e-marketing staan ook hoog in de lijst. De dienstensector ziet 2015 positief in, maar de bouwsector heeft minder goede perspectieven.”

Merkt u veel van het beruchte Franse chauvinisme en protectionisme?

HELEWAUT. “Je mag dat niet overroepen. De Fransen waarderen de Belgen voor hun ondernemingszin en aanpak. Zoals een Franse komiek het onlangs omschreef, “un Belge est un Français qui a réussi“.

Kunnen Vlaamse bedrijven nog altijd het beste minstens een postbusadres hebben bij de CCFB?

HELEWAUT. “We spreken liever over een maatschappelijke zetel dan over een brievenbus. Fransen doen liever zaken met een ‘Franse’ firma, dat is waar. Een Frans telefoonnummer is dus noodzakelijk, maar daarvoor moet je een Franse bankrekening hebben en dus ook een Frans adres. We hebben de kaap van 300 overschreden, en dit jaar zullen alweer enkele tientallen Belgische bedrijven zich komen vestigen op ons nieuwe adres in hartje Rijsel.”

K.C.

“De Fransen waarderen de Belgen voor hun ondernemingszin en aanpak””