Jong klassiek

Twee jaar geleden nam Luc Duchêne vroeger werkzaam bij Chipie en Chevignon België het merk Mer du Nord over. Sindsdien gaat het met het merk, en met het omzetcijfer (+40 %) alsmaar beter. Want waar vroeger alleen maar tricot over de toonbank ging, ligt nu een uitgebreide collectie in verscheidene stoffen.

TEKST : SERGE VANMAERCKE

Luc Duchêne zit al twintig jaar in de kledingsector. Tot voor kort heette zijn stokpaardje Chipie en Chevignon. Hij werkte er als vertegenwoordiger en verantwoordelijke voor de invoer in de Benelux. In de modieuze textielindustrie heeft de man zowat alle waters doorzwommen : hij baatte boetieks uit, was vertegenwoordiger en invoerder, werd 4 jaar geleden fabrikant van het merk Chine en nam 2 jaar geleden het merk Mer du Nord over. Een nieuw avontuur dus, hoewel Mer du Nord voor hem geen totaal onbekende was. Al van bij de creatie van het merk (in 1988), stond hij in voor de commerciële vertegenwoordiging ervan. Hij kent dus zowel de distributiekanalen als de klanten ; de kopers en de verkopers.

In 1996 ruilde Alain Freilich, ex-directeur van Mer du Nord, de kledingwereld voor een leven dat aan de kunst gewijd is. Duchêne nam het merk over, de kleding en de 3500 m2 grote ruimte in het Arsenaal van Brussel, waar ook de lederwarenfabricant Delvaux gevestigd is. Momenteel werken bij Mer du Nord een 25-tal mensen.

“Ja, het merk is sinds mijn komst veranderd. Voorheen hing er een wat flauwe chic rond het merk. Ik kwam van Chipie en Chevignon, en dat was veel ‘hipper’. Mer du Nord, dat had voor mij een licht bourgeoistrekje. Ik wilde modernere kleding maken. Met andere woorden : voor verjonging zorgen.”

In de praktijk

betekende dit dat de producten van Mer du Nord voortaan aantrekkelijk moesten zijn voor vrouwen, én voor jonge meisjes vanaf 16. Ook in de boetieks ging die verjonging niet onopgemerkt voorbij. Kijk maar naar Knokke. En andere verkooppunten zullen zeker volgen. Ze zullen er helemaal anders uitzien. “Winkels waarin licht en kleuren een eigentijds spel spelen.” Luc Duchêne besteedt trouwens erg veel aandacht aan het interieur. En dat heeft hij ongetwijfeld van zijn grootouders. Die hadden vroeger een zaak in behangpapier en binnenhuisdecoratie in Dinant. Duchênes grootvader was specialist in verftechnieken.

De doelgroep, dat zijn de welgestelde jongeren. “Een trui van 4500 frank is niet duur voor wie geld heeft. Dus wat doe ik ? Ik richt me tot hen die dit niet duur vinden.” En hij spreekt vlot, Luc Duchêne. “Ik wil de vrouwen tussen 16 en 50 jaar smaakvolle basics bieden, in mooie kleuren. Het kleine truitje in écru blijft natuurlijk bestaan, maar het zal bijvoorbeeld ook in oranje verkrijgbaar zijn. En als onze vroegere collectie bijvoorbeeld een halflang ecru damesvest in verstrengeld katoen bevatte in het tricot waarvoor ons merk bekend staat dan laat ik datzelfde vest nu ook in een verkorte versie uitvoeren, en dan in vijf spetterende kleuren. Totnogtoe was Mer du Nord niet echt veelkleurig. Maar wat de mode vraagt, zal de mode krijgen…”

Luc Duchêne wil dus graag moderniseren. En met kindermode van start gaan. Of beter gezegd : de draad van de kindermode die vier seizoenen geleden werd neergelegd weer oppakken. De serie zou compleet worden : van badpakken en zwembroekjes tot kousen, strandmode, enzovoort.

“Vroeger vond de volledige productie in België plaats. Maar om de prijzen interessant te houden, moesten we naar het buitenland”, zegt hij. “Wij werken veel samen met Italië. En het merk Chine wordt in Hongkong vervaardigd, dus ook daar heb ik mijn connecties. Grote producties van 3000 tot 4000 stuks maar ook het handwerk besteden wij uit aan traders in Hongkong. En die laten het werk zowat overal in Azië verrichten. Grofweg de helft van de productie gebeurt in Europa, de andere helft in Hongkong, Turkije en Tunesië.”

Uit zijn bezoeken

aan de naaiateliers leidt Duchêne af “dat het een zuivere zaak is. Dit wil zeggen dat er aan de productie geen kinderhandjes te pas komen.” België is met zijn 130 verkooppunten waaronder 4 exclusieve winkels en 2 in franchise het beste afzetgebied voor Mer du Nord. Maar ook Frankrijk en Italië scoren goed. Gevolgd door Zwitserland, Japan, de Verenigde Staten, Duitsland en Nederland. Toch wint de export het niet van de Belgische markt. De omzet van de 130 Belgische verkooppunten is namelijk hoger dan die van de 200 internationale verkooppunten.

“Bedoeling is om nog voor het jaar 2000 drie à vier nieuwe winkels te openen, met name in Brugge en Gent. Mijn standpunt is namelijk dat je, vooraleer je in de Parijse Saint-Germain een winkel van 200 miljoen Belgische frank opent, die som eerst in België moet verdienen. En dat kan alleen maar met een omzetverhoging. Waarvoor de kinderkleding en een toename van het aantal winkels in België noodzakelijk zijn.”

“Ja, het is een pluspunt dat we Belgisch zijn. Belgische kleding, dat stemt voor het buitenland overeen met creatieve kleding”, benadrukt Luc Duchêne. “Je mag het belang van een goed product niet onderschatten. Met wat geluk wordt het een klassieker.”

Mer du Nord

vervaardigt zo’n 250 creaties per seizoen. Van die creaties naar de ontwerpen van Sophie Campion en Jean-Marc Piron in samenwerking met Luc Duchêne vliegen er gemiddeld zo’n 75.000 stuks per seizoen over de toonbank.

Luc Duchêne werd geboren in Dinant als zoon van een farmaceutisch laborant en een naaister. Na een “provinciaalse, katholieke en burgelijke” opvoeding, volgde de jongeling zijn ouders naar de hoofdstad. Omdat hij niet bijster veel interesse toonde in hogere studies, besloten zijn ouders hem een financieel steuntje te geven. Ze hielpen hem met de opening van een restaurant op de Brusselse Zavel. Meteen werd ook de zakenman geboren. Luc Duchêne was toen net 20 jaar.

“Ik wilde succes, dus streefde ik naar succes.” Algauw zou er een tweede restaurant volgen, dit keer in Waterloo. Maar op zijn 28ste had hij genoeg van de potten en de pannen en verkocht alles. Even later zette hij zijn eerste stappen in de mode-industrie. In de Brusselse Galeries Louise opende hij een boetiek met erg modieuze kleding. Een jaar later zat hij bijna aan de grond. Bijna, want een tweede winkel in het zuiden van de stad en een derde in Ukkel redden hem uit de nood. Beter nog : ze bezorgden hem zijn eerste succes in de textielsector. Toen stak het lot een handje toe. Luc Duchêne ontmoette de grote baas van Chipie in Carcassonne.

Intussen is het meer dan twintig jaar geleden dat hij startte met de vertegenwoordiging van Chipie in de Benelux. Het begin was moeilijk, maar het vlotte. Even later werd hij vertegenwoordiger van Chevignon. Ook daar was het vooral in het begin aardig doorbijten. Maar al na een jaar zorgde Duchêne voor een omzet van een miljard Belgische frank. België was de allerbeste markt voor deze erg hippe Franse merken, die niet verstoken bleven van enige vorm van polemiek of discussie. Vooral in scholen laaiden de controverses rond deze merken soms flink op. “Ik dwong niemand tot kopen. Maar ik moet toegeven dat ik, als ik mijn kinderen van school haalde in Ukkel, verbaasd was dat 80 % van de schoolkinderen inderdaad mijn kleren droegen…” Luc Duchêne is vader van vier kinderen, tussen 1 en 26 jaar. Geen wonder dat hij spoedig met kinderkleding wil beginnen.

Mer du Nord : (02) 743.01.43.

Luc Duchêne : Belgische kleding stemt voor het buitenland overeen met creatieve kleding.

Mer du Nord is geëvolueerd van licht bourgeois naar een jonger imago.