Jean Gabriel (49) Transformator van een transformatormaker

Is: algemeen directeur van Mitra Energy & Infrastructure

Vrije tijd: hockey bij Hockey Saint-Lambert La Rasante

B.L.

Jean Gabriel werd in februari algemeen directeur van de stroomvoedingenfabrikant Mitra Energy & Infrastructure in Waver – toen 225 werknemers en 31 miljoen omzet. The Gores Group had in september 2008 het moederbedrijf boven Mitra gekocht en wou de Europese vestigingen dumpen. In plaats daarvan deed directeur Eric Brouwers een managementbuy-out. Tegen een symbolische euro, met het schrappen van de schulden aan het moederbedrijf er bovenop. Dan nog was het geen cadeau. Mitra leed een bedrijfsverlies van 3,3 miljoen euro in 2008. De Waalse investeringsmaatschappij Sogepa, waar Mitra hulp zocht, bracht Jean Gabriel binnen als crisismanager. Gabriel was bij het begin van zijn carrière, na vier jaren bij het Amerikaanse advocatenbureau Cleary Gottlieb, ruim negen jaar juridisch directeur voor fusies & overnames bij de Generale Maatschappij. Daarna werkte hij bij Belgacom, Telenet, De Rouck Geomatics en het Luikse Star-Apic.

Hoe stond Mitra E&I ervoor toen u binnen-stapte?

JEAN GABRIEL. “Op dat moment was er nog voor zowat drie weken cash. We hebben de factoring rate kunnen verhogen, onze terreinen en gebouwen te koop gesteld, een brugpensioenplan voor 35 kaderleden – dat al bestond – uitgevoerd en een afbetalingsplan afgesproken met de RSZ. Er is nu deeltijdse economische werkloosheid bij de ruim 100 arbeiders. Vanaf januari doen we hetzelfde bij de bedienden. Vandaag hebben we een horizon tot minstens midden volgend jaar.”

Heeft de productie in België nog toekomst?

GABRIEL. “Mitra bestaat uit twee afdelingen: serieproductie en integratie. Componenten worden nog met de hand geplaatst. Dat heeft geen zin meer. De kostprijs van een uur arbeid is hier 50 euro, in Roemenië 15, in China 6. Vanaf volgend jaar gaat de serieproductie geleidelijk naar Roemenië. Tegelijk worden zoveel mogelijk arbeiders omgeschoold voor het integratiewerk.

“Met de onderaanneming en het nieuwe businessplan moet onze bedrijfskasstroom in 2011 weer break-even zijn. Nieuwe producten, onder meer uit onderzoeksprojecten met Alstom en France Telecom, moeten voor groei zorgen. Geïntegreerde voedingsmonitoring voor de telecombranche, watergekoelde transformatoren voor industriële led-verlichting, laders voor autobatterijen, interferentieloze voedingen voor medische beeldvorming, foutbestendige voedingen voor platformdeuren in onbemande metro’s…”

Is het managementteam voorts onveranderd sinds de buy-out?

GABRIEL. “We zijn nu met zes en nog eens vier in financiën. Sommigen zijn nieuw. Ik heb mensen moeten ontslaan. Dat is onvermijdelijk. Je moet breken met de oude cultuur. Je moet focussen op wie echt mee wil. In de raad van bestuur hebben we Martin De Prycker (voormalig Barco-topman en Alcatel-CTO) en Alain Deneef (ex-Belgacom en -NMBS Holding) als onafhankelijken aangetrokken.”

Uw volgende stap?

GABRIEL. “We zijn niet helemaal uit de problemen. We moeten nieuwe investeerders vinden, maar we hebben nu een gestructureerd bedrijf, we focussen op onze sterktes en we innoveren. Een beursgang is niet aan de orde. Mitra is te klein en bij De Rouck Geomatics heb ik alle nadelen van een beursnotering gezien. We zoeken geld bij private-equityfondsen die zich specialiseren in groene energie. Trendy, maar precies wat wij doen. Verantwoord omgaan met energie.”

B.L.

“Ik heb mensen moeten ontslaan. Dat is onvermijdelijk. Je moet breken met de oude cultuur”