Internet zonder ruggengraat

KPNQwest vervoerde meer dan 30% van Europa’s internetverkeer. Wat nu?

R ichard Oosterom, de nieuwe baas van Colt Telecom Benelux, wrijft zich in de handen. Paginagroot adverteert hij in Het Financieele Dagblad in Nederland, dat opent met het nieuws dat de banken geld willen van de klanten van het failliete KPNQwest. Of de bedrijven er misschien willen aan denken dat er een aanbieder is die “financieel sterk staat, zijn afspraken nakomt én razendsnel inspeelt op uw behoeften”?

Snel was Colt alleszins: woensdag 29 mei begon het bedrijf met KPN te onderhandelen over de vervangende levering van zeventien internationale spraakverbindingen. Vrijdag waren de lijnen in bedrijf. Nog eens drie werkdagen later had Colt een contract op zak om huurlijnen en infrastructuur te leveren aan dertig grote, internationale klanten van KPN.

Op dit moment houdt in Hoeilaart een aantal van de (voormalige) werknemers van de KPNQwest-groep hun failliete netwerkcentrum vrijwillig aan de gang. Noem hen geen personeel van KPNQwest, dit is Ebone. Amper drie maanden geleden rondde KPNQwest de overname van Ebone af. De maatschappijen zijn nog niet geïntegreerd, zeker niet juridisch. “Ebone en KPNQwest zijn twee verschillende dingen,” onderstreept Kurt Vlaminck, een woordvoerder van het personeel.

Curator Jean-Michel Derick behandelt het faillissement van Ebone Network Services Belgium bvba, de operationele firma in Hoeilaart. Zijn naaste gesprekspartner zijn de curatoren van GTS Network Ireland Limited, de eigenaar van de activa. En dus niet de Nederlandse curatoren van KPNQwest. “We proberen Ebone als een geheel te verkopen,” zegt Derick.

Daar zit het probleem. Hoeilaart kan het netwerk blijven opvolgen, maar als de curator van een KPNQwest-filiaal in Spanje de elektriciteit niet betaalt, gaat daar het licht uit. Colt, Level 3, WorldCom en een paar anderen kunnen de klanten daar dan snel inpikken. En een netwerk zonder klanten is zo goed als waardeloos.

Hoe kon het zo snel gebeuren? De jaarcijfers van KPNQwest op 12 februari toonden een positieve ebitda. Maar van de 810 miljoen euro omzet (een groei van 75,5%) was 438 miljoen verbonden met de verkoop van “activa voor optische capaciteit”. Dat is typisch de manier waarop global carriers in hun startjaren groeiden: de verkoop van glasvezelgeleidingen aan netwerkbouwers, een markt die nu volledig is verdwenen. Geen terugkerende inkomsten dus. De omzet was daarbij ook nog voor respectievelijk 14% en 29% afkomstig van moeders Qwest en KPN.

Andere netwerken, zoals Global Crossing, werken vandaag onder gerechtelijk akkoord ondanks enorme schulden. “Met KPNQwest hebben de banken slimmer onderhandeld,” vermoedt een deskundige die anoniem wenst te blijven. “Ze zagen dat KPNQwest niet de voorgespiegelde targets haalde en ze hadden de kans om prompt hun centen terug te trekken.” Dresdner Bank, ABN Amro, Bank of America, Deutsche Bank en Citibank zegden in oktober voor 500 miljoen euro kredieten toe.

Eventuele overnemers moeten uitkijken: het ‘oude’ Ebone sloot jaren geleden langdurige contracten. “Maar intussen is de prijs van huurlijnen met een factor 100 gedaald,” zegt de kenner. En hoe gaan de klanten reageren die op lange termijn glasvezel huurden bij KPNQwest, vraagt hij zich af.

Vandaar dat het onwaarschijnlijk is dat KPNQwest of Ebone in zijn geheel wordt overgenomen, al heeft curator Derick nog hoop. “We onderzoeken een internationale management buy-out.”

Colt Benelux zelf heeft de afgelopen maanden 10% van zijn werknemers laten afvloeien. “Neen, we werven niet opnieuw aan,” zegt Richard Oosterom.

B.L. [{ssquf}]