Intercommunale met mediahonger

De overname van L’Avenir door Tecteo doet ook politieke koppen rollen. Maar waarom koopt een intercommunale kabelmaatschappij en energieleverancier een krantengroep?

” Een frankenstein die aan elke controle ontsnapt.” Charles Michel, de voorzitter van de Franstalige liberale partij MR, is weinig vleiend over Tecteo. Hij eist grondige hervormingen bij de Luikse intercommunale. Die groeide onder leiding van de PS’er Stéphane Moreau uit tot een industriële groep die geconsolideerd 570,9 miljoen euro omzet draait en 2000 werknemers heeft in negentien vestigingen.

Met de meer dan één miljoen klanten van het teledistributienetwerk VOO, de Franstalige tegenhanger van Telenet, en zijn 571.000 energieklanten komt Tecteo binnen in heel wat Waalse huiskamers. De groep heeft haar strategie opgebouwd rond vier merken. Naast VOO zijn dat Resa, dat gas en elektriciteit verdeelt, vooral in de provincie Luik; Tecteo Energy, dat studies uitvoert voor groene-energieprojecten en zulke projecten ontwikkelt; en Tecteo Invest, dat financiële participaties bundelt in andere bedrijven, vooral in de energie- en de technologiesector.

Steen des aanstoots

De nieuwste diversificatie blijkt een steen des aanstoots. Tecteo bereikte op 6 september een akkoord met de Vlaamse mediagroep Corelio over de overname van de titels van de krantengroep L’Avenir. Na de oprichting van Het Mediahuis — de nieuwe koepel waaronder de Corelio-kranten De Standaard en Het Nieuwsblad en de Concentra-titels Het Belang van Limburg en Gazet van Antwerpen vallen — wil Corelio zich toespitsen op de Vlaamse markt. Voor de negen regionale edities van de krant en het gratis huis-aan-huisblad Proximag legde Tecteo naar verluidt 26 miljoen euro op tafel.

Die verschuiving in het medialandschap veroorzaakte onrust op de Waalse krantenredacties. Ze maken zich zorgen over hun onafhankelijkheid. Wellicht is dat niet onterecht: Tecteo dreigde begin dit jaar met een klacht en een schadeclaim van 6 miljoen euro tegen een journalist van Le Soir. Die had onthuld dat Alain Mathot, de PS-burgemeester van Seraing, en Stéphane Moreau tussen 2009 en 2011 herhaaldelijk op reis waren geweest naar Las Vegas. De kosten — 23.000 euro — werden betaald door BeTV (het vroegere Canal+), hoewel geen van beiden daarvoor werkte.

Grote mediapool

Waarom een intercommunale zich in een noodlijdende sector als de media stort, blijft onduidelijk. Tecteo bleef alleen verwijzen naar zijn persbericht, waarin staat: “De uitbreiding van onze gedrukte en onlinemedia-activiteiten is een logische stap in onze ontwikkeling, en in het streven naar verankering van het Franstalige medialandschap. (…) Content wordt een belangrijke troef in de sector, en deze overname is een geweldige gelegenheid voor Tecteo om die content het beste te valoriseren.” Over de strategie achter de overname of over de verwachte rendabiliteit wordt met geen woord gerept.

Dat Charles Michel luidkeels om hervormingen roept, toont vooral aan dat de MR niet aan zet is in het Tecteo-dossier. Meer nog, de politieke slachtoffers vielen tot nu toe alleen aan liberale kant. Alain Jeunehomme, de kabinetschef van minister van Middenstand en Landbouw Sabine Laruelle, en Roger Sobry, twee van de drie MR-bestuurders bij Tecteo, legden hun functie neer. Ze hadden de L’Avenir-deal goedgekeurd, terwijl de blauwe partijtop opdracht had gegeven de stemming uit te stellen of tegen te stemmen. Bovendien is Michel niet happig om een krantengroep gecontroleerd te zien door een socialistisch bastion. Hij sprak eerder al over de “berlusconisering” door de socialistische PS.

De meeste sectorspecialisten die Trends-Tendances contacteerde, geloven niet in een PS-machtsgreep, precies vanwege de negatieve publiciteit die de deal aan de socialistische partij heeft bezorgd. Ze wijzen op een aankondiging die bijna geruisloos verdronk in de mediaheisa rond de overname van L’Avenir, met name dat Tecteo en IPM, de uitgever van La Libre Belgique en La Dernière Heure, nog voor eind dit jaar een grote mediapool willen creëren. Volgens Le Vif/L’Express zou de eigenaarsfamilie Le Hodey nog 51 procent behouden, maar Tecteo zou wel een blokkeringsminderheid krijgen.

Op middellange termijn kunnen de VOO-abonnees een extra aanbod krijgen, waarbij ze voor enkele euro’s per maand toegang krijgen tot de inhoud van de kranten van L’Avenir en IPM op hun tablet, hun smartphone of hun televisiescherm. Vooral de regionale informatie kan daarbij een troef zijn. Bovendien kan een gebundelde reclameregie meer inkomsten genereren.

Audiopresse

Maar de aandelen in Audiopresse spelen wellicht het meeste mee in de vrijage met IPM. Dat vehikel werd bij de komst van RTL opgericht, om de Franstalige media-uitgevers te compenseren voor het verwachte verlies aan reclame-inkomsten. Een vergelijkbaar verhaal als in Vlaanderen, waar de lokale mediabedrijven ook aandeelhouder werden van VTM — met uitzondering van de VUM, het huidige Corelio.

Audiopresse bezit 34,56 procent van de aandelen van RTL Belgium. Het levert de aandeelhouders mooie dividenden op. Zo kreeg Corelio, dat zijn belang in Audiopresse netjes buiten de deal met Tecteo hield, in 2012 een fraaie 2,2 miljoen euro. Ook IPM (27 % van de aandelen) en de krantengroep Rossel (onder meer Le Soir en Sudpresse, met 29 %) profiteerden mee.

Als Tecteo IPM op een dag helemaal zou overnemen, zou het via Audiopresse ook een voet binnenkrijgen bij RTL Belgium. Daardoor kan het bijzonder interessante informatie in handen krijgen, onder meer over de akkoorden die de tv-zender heeft gesloten met Belgacom, de rechtstreekse concurrent van VOO. Als die plannen, ondanks het logische verzet van RTL, zouden doorgaan — wat volgens sommigen “onvermijdelijk” is — dan zou de Franstalige mediawereld paradoxaal genoeg net evenwichtiger kunnen worden. De marktaandelen van Rossel en IPM-L’Avenir zouden dan ongeveer even groot zijn.

De verspreidingsmogelijkheden die IPM-L’Avenir via VOO zou hebben, zouden het grootste verschil maken. Volgens Trends-Tendances zou Rossel contact hebben opgenomen met RTL en Belgacom, om een gemeenschappelijk antwoord te vinden op de nieuwe bedreiging, maar Rossel-topman Bernard Marchant ontkent dat. Komt de dubbele krachtenbundeling er, dan zou dat leiden tot twee sterke mediapolen, beide gedomineerd door een publieke speler, Tecteo en Belgacom, die “noodzakelijkerwijs zullen worden geleid door politieke krachten”.

Lees ook De Waalse Berlusconi p. 92 het gezicht

LUC HUYSMANS EN FRÉDÉRIC BREBANT

Over de strategie achter de overname van L’Avenir en over de verwachte rendabiliteit wordt met geen woord gerept.