Inspirerende carrières van jonge managers

In de serie ’40 managers onder 40′ publiceert Trends eenmaal per maand vier portretten van managers die het nog ver zullen brengen.

“Maak snel een prototype”

Toon Coppens ontwikkelde als student al Redbox, de voorloper van zijn netwerksite Netlog. De site werd deze zomer ondergebracht in de nieuwe vennootschap Massive Media, die sindsdien enkele nieuwe producten lanceerde. Het paradepaardje is de innovatieve datingsite Twoo.com. Technisch directeur Coppens ziet een belangrijk verschil met de eerste groei van Netlog in 2004 en nu: “In vier maanden een platform als Twoo lanceren op wereldniveau is nu makkelijker dan een paar jaar geleden. In 2003 en 2004 was het veel moeilijker om technologie op grote schaal uit te rollen. We moesten zelf veel tijd steken in het maken van tools en software. Nu heb je meer opensourcesoftware.” De belangrijkste technische uitdaging voor 2012 is de snelheid opvoeren. “Elke website wordt meer en meer een applicatie waar gebruikers geen zes of zeven seconden op willen wachten, zeker als ze die applicatie op hun smartphone openen. Eigenlijk zou de laadtijd onder één seconde moeten, maar dat is moeilijk. We streven naar een laadtijd onder twee seconden.” Coppens is getrouwd en heeft een dochter van twee jaar. Hij is gek op snowboarden – vorig jaar in Val d’Isère, dit jaar gaat het naar Italië.

Niet te lang nadenken. “Starters raad ik aan om snel over te schakelen naar de doe-fase. Zeker in de IT-sector is het belangrijk snel een prototype te maken en dat te testen bij het publiek om te kunnen inspelen op hun feedback. Een businessplan is belangrijk, maar na een paar maanden zijn de cijfers in dat plan al niet meer correct.”

Zoek een klankbord. “Ik ben actief in organisaties zoals Seedcamp en het Founders Institute, waar ik als mentor optreed voor starters.” Toon Coppens en medeoprichter Lorenz Bogaert doen ook een beroep op hun investeringsfondsen Index Ventures en Atomico. “Zo kunnen we bijvoorbeeld de mening vragen van de oprichters van Skype.”

35 procent meer omzet

Het Gentse webagentschap The Reference haalt in 2011 zo’n 35 procent meer omzet dan vorig jaar, voorspelt managing director Anja Cappelle. Dat zet veel druk op het bedrijf, dat met zijn tachtig personeelsleden een onderdeel is van de beursgenoteerde Emakina Group. “Nu moeten we onze sterke groei verder in goede banen leiden. Daarom hebben we een rekruteringsmanager aangetrokken en stelden we een salesmanager aan.” Sinds ze in 2007 managing director werd, bleef Cappelle, die sinds 1996 bij The Reference in dienst is, immers sales erbij doen. “We zoeken op dit moment nog acht nieuwe mensen. Met al die aanwervingen moeten we volgend jaar de groei kunnen bestendigen en groeipijnen tot het minimum beperken.” Wat verklaart de goede cijfers? “Klanten zien het belang van webtoepassingen in. Ze beseffen dat ze het internet kunnen gebruiken als een hefboom om hun bedrijfsresultaten te behalen. We zijn geëvolueerd van producten bouwen naar ze exploiteren en managen. Voor Makro hebben we begin dit jaar de webshop gelanceerd, maar het werk is niet af: je hebt een hoge conversiegraad nodig, een goed inzicht in analytics, we willen weten waar mensen naar zoeken, enzovoort.” Om zich te ontspannen, gaat Cappelle graag naar optredens – onlangs naar Gotye, maar evengoed klassiek – en de film. Ze woont samen en heeft een zoon en dochter uit een eerder huwelijk. In haar moestuin komt ze tot rust.

Intern veranderen van baan. “Het is heel belangrijk dat medewerkers intern van baan kunnen veranderen. Daardoor hebben we een hoge retentie. Soms komt iemand zelf om een andere functie vragen, maar nog vaker stappen we zelf naar iemand toe.”

Rode en groene weken. “Mijn agenda is ingedeeld in groene en rode weken. Mijn collega’s weten dat ze tijdens groene weken avondmeetings mogen inplannen, maar in de rode weken wil ik ‘s avonds thuis zijn.”

“Variatie zorgt voor drive”

Met zijn bevordering tot general manager bid management werd Tomas Vanderick meteen ook directielid van BT Benelux, de lokale vestiging van de Britse communicatiedienstverlener BT. Hij werd ook bevoegd voor het bid management (offertebeheer) in Centraal- en Oost-Europa, het Midden-Oosten, Afrika, Scandinavië en Zwitserland. BT Global Services, de divisie van BT Group waar BT Benelux toe behoort, presteerde het afgelopen jaar goed: de cashflow werd weer positief, de winstgevendheid verbeterde en het orderboekje liep sneller vol dan daarvoor. In zijn nieuwe functie zal Vanderick zich volgend jaar richten op het verkoopproces. “We moeten efficiënter naar de markt gaan door de presales meer klantgericht te maken en de verkoopkanalen beter te kiezen.” In de bijna zeven jaar dat hij bij BT werkt, kreeg Vanderick vaak een nieuwe functie. “Die veranderingen gebeurden op een heel natuurlijke manier en waren niet uitgestippeld. Het klopt wel dat variatie belangrijk is in mijn carrière. Het zorgt voor motivatie en drive. In elke rol heb ik ervaringen opgedaan die me tools gaven voor de volgende functie en voor een rol als leider.” Vanderick is onlangs fanatiek beginnen te fietsen en ontspant zich door samen met zijn echtgenote in de keuken te experimenteren met nieuwe producten en smaken.

Goed weten wat een mentor kan doen. “Een mentor zal je carrière niet uitbouwen in jouw plaats, maar wie een mentor heeft, kan wel zijn leiderschapsstijl toetsen. Doe dat met een mix van mentoren: iemand op se-niorniveau, iemand op een lager niveau, een persoon binnen en buiten het bedrijf.”

Time management is meer dan een todolijstje. “Eigenlijk draait tijdbeheer om het vinden van de balans tussen operationele problemen oplossen en duurzamere acties ondernemen. Kijk niet alleen naar de dagelijkse problemen, maar ook naar de langetermijnstrategie.”

Van 80 naar 170 medewerkers

Acquia, het in Boston gevestigde bedrijf van Dries Buytaert, groeide dit jaar van 80 naar 170 medewerkers. Acquia levert diensten zoals onderhoud en consulting voor Drupal, de opensourcesoftware die Buytaert als student schreef en waarmee gebruikers makkelijk gratis websites kunnen bouwen en beheren. Onder meer de sites van het Witte Huis en bedrijven als Sony en Nike draaien op Drupal. “We hebben in 2011 in onze vierde kapitaalronde 15 miljoen dollar vers kapitaal opgehaald bij investeerders. Dat geld gebruiken we voor onze internationale expansie. We hebben sinds begin dit jaar een kantoor in het Engelse Oxford en zoeken nu ook mensen in de Benelux. We namen ook een aantal kleine bedrijfjes over.” In 2011 werd de lancering van de nieuwe Drupal-versie (Drupal 7), waar drie jaar aan is gewerkt met een duizendtal mensen, gevierd met 248 feestjes in 88 landen. Daarna begon meteen het werk aan Drupal 8, dat sterk focust op mobiele toepassingen. Computerwetenschapper Buytaert is ook medeoprichter van Mollom, dat ongewenste content filtert op web- sites. “Sony, Netlog, Salesforce en The Economist gebruiken Mollom om spam uit de commentaren op hun site te houden. In 2011 hielden we bijna 300 miljoen spamberichten tegen op meer dan 50.000 sites”, zegt Buytaert, die met zijn echtgenote en twee kinderen in Boston woont en zich ontspant met fotografie, skiën, zeilen en bloggen.

Sterk team. “Verzamel een ijzersterk team rond je, want met de juiste mensen raak je ver, om het even welk product je bouwt en naar de markt brengt.”

Evaring doorgeven. “Ik zit in de board of advisors van een aantal start-ups in de Verenigde Staten: Akiban, dat databasetechnologie maakt, en Apperian, een app store voor toestellen en applicaties die draaien op Apple iOS.”

BENNY DEBRUYNE, HANS HERMANS