‘Tijdperk van goedkope arbeid is voorbij’

Zakendoen in de groeilanden doe je vooral voor de lokale markt, en niet meer voor de lage loonkosten. En het liefst met een lokale partner, ook voor de transfer van technologie. Dat zijn eerste conclusies van de eerste Trends Summer University.

Een mini-Davos voor België creëren. Dat is de ambitie van de Trends Summer University, een nieuw initiatief van Trends en Trends-Tendances.

Voor de eerste editie op 22 en 23 juni, met het Memlinc-hotel in Knokke als basisstation, bliezen Zo’n vijftig CEO’s verzamelen om onder het voorzitterschap van baron Paul Buysse te brainstormen over vier thema’s: de toekomst van de groeilanden, van de Belgische banken, van de Europese industrie en van de nieuwe technologieën. Tussen de presentaties en debatten door kon er genetwerkt, gegolfd en gegeten worden.

Het eerste thema op het programma pikte in op de eurocrisis en de globale groeivertraging: ‘Emerging countries. ‘Will economic salvation come from emerging countries? Between truth and myth’.

Vicepremier en minister van Buitenlandse Zaken, Buitenlandse Handel en Europese Zaken Didier Reynders leidde het debat in. De zakenlui werden vertegenwoordigd door Jean-François Heris, CEO van glasfabrikant AGC Glass Europe; Jacques Peeters, voorzitter van Puilaetco Dewaay en CEO van KBL European Private Bankers en Vic Swerts, algemeen directeur van Soudal, producent van industriële lijmen.

Goed huwelijk cruciaal

Achter de groeiperspectieven van China & co zette niemand van het panel grote vraagtekens, ook niet op langere termijn. “Een groei van 8 procent lijkt een catastrofe in China, maar dat is nog veel, zeker naar Europese normen”, stelt Reynders. “Je kan die landen vergelijken met stoommachines. Soms sputtert en pruttelt de machine, maar de vaart blijft er wel in. En dus blijven deze landen de wereldeconomie ondersteunen. We moeten er blijven investeren, maar dan vooral om de lokale markt te bedienen, in plaats van daar louter te produceren en te herexporteren naar Europa of de VS. De Chinese markt is een fabuleuze markt. Die investeringen voor de lokale markt doe je wel het best met lokale partners.”

Maar zegt Vic Swerts: “Zo’n partner vinden is niet altijd gemakkelijk. Je kan beter alleen blijven dan een slecht huwelijk te hebben. Een goede partner heeft al een stevige marktpositie. Van nul beginnen duurt het ongelooflijk lang. Een goede partner geeft je een voorsprong van tien jaar.”

Opletten met technologietransfer

Een grote zorg van investeerders in groeilanden is de bescherming van technologie en intellectuele eigendom. Schieten we niet in eigen voet als we via joint ventures de technologietransfer nog vergemakkelijken? “We moeten niet naïef zijn”, vindt Reynders.

“Samenwerkingsverbanden zullen gepaard gaan met een transfer van technologie, maar het doel is dus steeds meer om de lokale markt te veroveren. Ook in technologie worden partners een must. China staat technologisch op sommige domeinen even ver of zelfs verder dan het Westen.” Jean-François Heris getuigt: “De groeilanden zijn niet meer tevreden met technologie van het tweede plan. De technologie die we transfereren is nodig om de lokale markt goed te kunnen bedienen.”

Baron Paul Buysse, ook voorzitter van Bekaert, besluit: “De tijd van goedkope arbeid is voorbij dankzij de snel stijgende lonen in de groeilanden. De lokale markt is essentieel geworden, met inbegrip van technologie en innovatie. Ik ben onder de indruk van het niveau van de universiteiten in China en van de jonge generatie die aantreedt, en die dag en nacht werkt voor die groei. Ze zijn geobsedeerd door de economie. Als wij nu niet reageren, dan zullen deze toekomstige CEO’s in hun strategie zeggen wat zij gaan doen met ons continent.”

Daan Killemaes